för dig kan det vara att köra hem på motorvägen I stop-and-go-trafik, en körning utan hörlurar eller den tid det tar att borsta tänderna. Det är platsen där du är helt ensam med dina tankar—och det är skrämmande. För mig är det duschen.
duschen är där jag är barraged med alla ”what-ifs”, de föreställda katastroferna, den oändliga att göra-listan. För att undvika dem har jag provat allt från duschradio och podcasts till att ta ett bad så att jag kan titta på en iPad. Jag har alltid trott att denna dusch-fruktan var bara min egen neuros. Men psykologisk forskning sprider insikt i varför våra sinnen tenderar att vandra utan vårt samtycke—och varför det kan vara så obehagligt.
forskare, som är forskare, hänvisar ibland till upplevelsen av sinnesvandring som ”stimulansoberoende tanke.”Men med något namn vet du det: det är upplevelsen av att komma till jobbet utan minne om pendlingen. När du är engagerad i vardagliga aktiviteter som kräver lite uppmärksamhet, din hjärna driver ut som en ballong flyr ett barns hand—reser till framtiden, idisslar på det förflutna, generera att göra-listor, beklagar och dagdrömmar.
under de senaste 15 åren har vetenskapen om mind wandering svampat som ett ämne för vetenskaplig studie, delvis tack vare framsteg inom hjärnavbildning. Men under lång tid var det fortfarande svårt att se vad människors hjärnor gjorde utanför labbet. Sedan, när smartphones kom på scenen i slutet av 2000-talet, kom forskare med ett genialt tillvägagångssätt för att förstå hur ofta den mänskliga hjärnan vandrar i det moderna livets vildmarker.
som det visar sig, våra hjärnor är lömska, vilda saker, och vad de gör när vi inte uppmärksamma har stora konsekvenser för vår lycka. under 2010 designade Matt Killingsworth, då doktorand i lab of happiness-forskaren Daniel Gilbert vid Harvard University, en iPhone-app som pingade människor hela dagen och frågade vad de upplevde just nu. Appen ställde frågor som dessa, som parafraseras av Killingsworth:
1. Hur mår du, på en skala som sträcker sig från mycket dåligt till mycket bra?
2. Vad gör du (på en lista med 22 olika aktiviteter, inklusive saker som att äta, arbeta och titta på TV)?
3. Tänker du på något annat än det du gör just nu?Killingsworth och Gilbert testade sin app på några tusen ämnen för att upptäcka att människors sinnen tenderade att vandra 47 procent av tiden. Titta på 22 vanliga dagliga aktiviteter, inklusive arbete, shopping och träning, fann de att människors sinnen vandrade minst under sex (10 procent av tiden) och mest under grooming aktiviteter (65 procent av tiden)—inklusive att ta en dusch. I själva verket verkar duschen vara särskilt benägen att tänka på att vandra eftersom det kräver relativt lite tanke jämfört med något som matlagning.
lika spännande för forskare var effekten av allt det sinnet som vandrade på människors humör: totalt sett var människor mindre glada när deras sinnen vandrade. Neutrala och negativa tankar verkade göra dem mindre lyckliga än att vara i ögonblicket, och trevliga tankar gjorde dem inte lyckligare. Även när människor var engagerade i en aktivitet sa de att de inte gillade—pendling, till exempel—de var lyckligare när de fokuserade på pendlingen än när deras sinnen försvann.
dessutom verkade människors negativa humör vara resultatet, snarare än orsaken, av sinnet som vandrade. Nyligen frågade jag Killingsworth varför han tyckte att mind wandering gjorde människor olyckliga. ”När vårt sinne vandrar, tror jag att det verkligen blunts njutningen av vad det är som gjorde,” sa han till mig.
för de flesta är duschen i sig inte en obehaglig upplevelse. Men något nöje vi kan härleda från den taktila upplevelsen av varmt vatten är dämpat, för våra sinnen är någon annanstans. Även när våra tankar slingrar sig till trevliga saker, som en kommande semester, säger Killingsworth att det föreställda nöjet är mycket mindre levande och roligt än den riktiga saken.
Plus, i det dagliga livet möter vi sällan situationer så dåliga att vi verkligen behöver den mentala flykt som mind wandering ger. Oftare, vi dagdrömmer bort de quotidian detaljer som utgör ett liv. ”Jag har misslyckats med att hitta några objektiva omständigheter så dåliga att när människor är i huvudet känner de sig faktiskt bättre,” sa Killingsworth till mig. ”I alla fall är de faktiskt förvånansvärt lyckligare att vara i det ögonblicket, i genomsnitt.”
När jag sa till Killingsworth att jag spenderar min tid i duschen och föreställer mig katastrofer, blev han inte förvånad. Mer än en fjärdedel av våra mentala meanderings är obehagliga ämnen, han har hittat. Och de allra flesta av våra funderingar är inriktade på framtiden, snarare än det förflutna. För våra förfäder måste den förmågan att föreställa sig och planera för kommande faror ha varit anpassningsbar, säger han. Idag kan det hjälpa oss att planera för hotande tidsfrister och källor till arbetsplatskonflikt.
men tas till en extrem i dagens moderna liv, det kan vara ett helvete av ett hinder. ”Verkligheten är att de flesta saker vi oroar oss för är inte så farliga,” sa han.
i vissa fall tjänar mind wandering ett syfte. Våra sinnen kan ”skanna den interna eller externa miljön för saker som kommer upp vi kan behöva ta itu med”, säger Claire Zedelius, en postdoktoral forskare vid University of California i Santa Barbara som arbetar i labbet i mind wandering expert Jonathan Schooler. Mind wandering kan också kopplas till vissa typer av kreativitet, och i synnerhet till en kreativitet ”inkubationsperiod” under vilken våra sinnen är upptagna med att komma med ideer, har Schooler ’ s lab hittat.
det är oklart hur vår tendens att driva påverkas av omläggningar och distraktioner av våra smartphones. Som Killingsworth påpekade, alla dessa distraktioner—podcasts, e-post, texter och till och med lycka trackers-kan innebära att vi effektivt tänker vandra mindre. Men det kan också vara att ”vår förmåga att rikta vår uppmärksamhet under långvariga perioder blir minskad, så att när vi befinner oss i en situation som inte är helt engagerande, kanske vi har en större benägenhet att börja tänka på att vandra.”
Jag tog upp mindfulness meditation för några år sedan, en övning som har gjort mig mycket mer medveten om hur jag är delaktig i min egen nöd. I ungefär 15 minuter de flesta dagar sitter jag i en stol och fokuserar på känslan av andan och riktar mig tillbaka till den fysiska känslan när mitt sinne flyter bort. Detta har hjälpt mig att märka hur jag går när jag tänker vandra bort från ögonblicket, mot föreställda framtida katastrofer som inte kan lösas.
Cortland Dahl, som studerar neurovetenskapen i sinnet som vandrar och har mediterat i 25 år, berättade för mig att han var sex månader i daglig meditationsövning när han bevittnade en förändring i hur han relaterade till nuet. ”Jag märkte att jag precis började njuta av saker som jag inte tyckte om tidigare”, som att stå i kö eller sitta i trafik, säger han. ”Mitt eget sinne blev intressant, och jag hade något att göra—” okej, tillbaka till andan.”Killingsworths resultat hjälper till att förklara detta, säger Dahl, forskare vid University of Wisconsin-Madisons Center for Healthy Minds.
”vi tenderar att tänka på lidande som på grund av en omständighet eller en sak som händer—som att vi är fysiskt i smärta”, säger han. ”Och jag tror att vad denna forskning pekar på är att det ofta inte beror på den omständigheten utan mycket mer på hur vi relaterar till det.”
Killingsworth samlar fortfarande in data genom Trackyourhappiness.org, som nu har data från mer än 100 000 personer, och han planerar att publicera fler artiklar baserat på hans resultat. Han säger att lektionen han har tagit från sin forskning hittills är att vi människor spenderar mycket tid och ansträngning på att fixa fel problem. ”Många av oss spenderar mycket tid på att försöka optimera den objektiva verkligheten i våra liv”, sa han till mig. ”Men vi spenderar inte mycket tid och ansträngning på att försöka optimera vart våra sinnen går.”
För några månader sedan bestämde jag mig för att prova mindful shower. Om jag kunde observera det mentala manuset och avleda mig tillbaka till andan under meditation, tänkte jag, kanske kunde jag avleda mig tillbaka till nuet medan jag tvättade mitt hår. Varje gång jag gör det är det ett kort ögonblick av rädsla när jag går in i duschen utan att en podcast spelar. Sedan börjar jag uppmärksamma. Jag försöker märka en sak varje gång, oavsett om det är gåsstötar som stiger när varmvattnet först träffar, eller den falska brådskan av de tankar som fortfarande kommer. De kräver att jag följer dem, men de är nästan alltid gåtor som inte kan lösas.
tricket är att känna igen illusionen-ah ja, det finns den löjliga clownbilen av ångest som kommer ner på vägen igen. Den frälsande nåd, när jag lyckas fokusera, är nuet.