nästa vecka, när hon tar ämbetsed, kommer Senator Kamala Harris att göra historia som den första kvinnan, den första afroamerikanen och den första personen i sydasiatiska arvet för att bli USA: s vice president. Men hon kommer inte att vara den första personen i färg på kontoret. Den äran tillhör Charles Curtis, en inskriven medlem av Kaw Nation som tjänstgjorde som President Herbert Hoovers veep under hela sin första mandatperiod från 1929 till 1933. Fördomar mot indianer var utbredd och intensiv vid den tiden, men Curtis uppstigning till kontoret talar till hans skickliga navigering av det politiska systemet. Hans uppgång berättar också en bredare historia om hur framstående indianer såg hur deras samhällen skulle assimilera sig inom ett övervägande vitt samhälle och regering. Den politik som Curtis förföljde i kongressen och sedan som vice president, särskilt de som handlar om inhemska frågor, fördunklar hans arv idag trots hans banbrytande prestationer.

Curtis föddes 1860 till en vit far från en rik Topeka-familj och en mamma som var en fjärdedel Kaw (en stam även känd som Kanza eller kansa). När han var ung dog Curtis mamma och hans far kämpade i inbördeskriget för USA. Att växa upp, han tillbringade tid att leva med båda sina uppsättningar av morföräldrar och i åtta år, han bodde på Kaw reservation. Curtis växte upp och talade Kanza och franska innan han lärde sig engelska.

Mark Brooks, webbplatsadministratör för Kansas Historical Society Kaw Mission site, säger Curtis var känd för sin personliga karisma.

”han hade en förmåga att prata”, säger Brooks. ”Han var bara en mycket sympatisk person även tidigt när han bara var en ung pojke i Topeka.”

1873 tvingade den federala regeringen Kaw söderut till indiskt territorium, som senare skulle bli Oklahoma. Den tonåriga Curtis ville flytta med sitt samhälle, men enligt hans Senatbiografi talade hans Kaw-mormor honom till att stanna hos sina farföräldrar och fortsätta sin utbildning.

”Jag tog hennes fantastiska råd och nästa morgon när vagnarna drog ut i söder, på väg till indiskt territorium, monterade jag min ponny och med mina tillhörigheter i en mjölsäck, återvände till Topeka och skolan”, minns Curtis senare, i en blomstring av självmythologizing. ”Ingen man eller pojke fick någonsin bättre råd, det var vändpunkten i mitt liv.”

Curtis fick viss berömmelse som en begåvad hästryttare, känd på kretsen som ”Indian Charlie.”Men hans morföräldrar på båda sidor uppmuntrade honom att bedriva en professionell karriär, och han blev advokat och sedan politiker. Samtida konton citerar hans personliga charm och villighet att arbeta hårt tjänade honom bra i politiken. Kansas politiker och tidningsredaktör William Allen White beskrev honom bära böcker med namnen på Republikaner i varje Kansas township, mumlade Namnen ”som en From tillbedjare ur en bönbok” så att han kunde hälsa var och en av dem med namn och fråga om deras familj.trots den rasistiska behandlingen av Kaw av vita kansaner-som inkluderade landstöld och mord—var många vita uppenbarligen villiga att rösta på Curtis.

”det enda som kunde ha lättat förföljelsen av Curtis var att han var halvvit”, säger Brooks. ”Han är lättkomplexerad, han är inte mörkskinnad som mycket Kanza. Hans personlighet vinner människor över-tyvärr kan rasister som en person av färg och fortfarande vara rasist, och jag tror att det är typ av vad som hände med Charlie. Han var bara ett populärt barn.”

Curtis steg inom det Republikanska partiet som dominerade Kansas och blev kongressledamot, sedan senator och så småningom senatens majoritetsledare. På kontoret var han en lojal republikan och en förespråkare för kvinnors rösträtt och barnarbetslagar.under hela sin tid i kongressen pressade Curtis också konsekvent för politik som många indianer idag säger var en katastrof för sina nationer. Han gynnade Dawes Act från 1887, passerade några år innan han gick in i kongressen, vilket gjorde det möjligt för den federala regeringen att dela upp stamländer i enskilda tomter, vilket så småningom ledde till att deras mark såldes till allmänheten. Och 1898, som medlem i utskottet för indiska frågor, utarbetade han det som blev känt som Curtis Act och utvidgade Dawes Act: s bestämmelser till de så kallade ”fem civiliserade stammarna” i Oklahoma.

” möjliggjorde upplösningen av många stamregeringar i Oklahoma på vägen till Oklahoma att bli en stat”, säger Donald Grinde, en historiker vid universitetet i Buffalo som har yamasse-arv. ”Och naturligtvis, att tribal mark i Oklahoma till vita nybyggare, sooners.”

Curtis stödde också indianska internatskolor, där barn togs från sina familjer och nekades tillgång till sina egna språk och kulturer. Missbruk var frodas. Grinde citerar skolorna som en faktor i befolkningsminskningen för indianer mellan 1870 och 1930-talet.

”Du säger till mödrar,” OK, du kommer att föda ett barn, men vid 5 kommer de att tas från dig”, säger Grinede. ”Många indiska kvinnor valde att inte ha barn.”historikern Jeanne Eder Rhodes, en pensionerad professor vid University of Alaska och inskriven medlem av Assiniboine och Sioux-stammarna, säger land division under Dawes och Curtis Acts slutligen ”förstörde allt” för många indianstammar. Vid den tiden var Curtis positioner dock långt ifrån unika bland indianer. Medan många var döda mot landdelning och annan politik som drivs av federal Bureau of Indian Affairs, trodde andra att stammar måste assimilera sig i det vita amerikanska samhället och anta normer som individuellt markägande.

”Vid sekelskiftet när han arbetar finns det mycket framstående indiska forskare och författare och professionella indiska människor som alla pratar om dessa frågor”, säger Rhodes. ”Några av dem är emot tanken, några av dem är emot Bureau of Indian Affairs, några av dem arbetar för Bureau of Indian Affairs.”

hon sa att Curtis, liksom andra indianska assimilationister, var bekymrad över frågor som utbildning och hälsa hos indianska människor, som redan led oerhört i en pre-Dawes Act USA. Och hon sa, om Curtis inte hade stött assimilation, skulle han aldrig ha kommit långt i tidens vitdominerade politik.

” vad gör du när du befinner dig i en situation som Curtis?”Rhodos säger. ”Han är stolt över sitt arv och ändå vill han vara i en position där han kan göra något för att stödja inhemska problem. Jag tror att han gjorde sitt bästa och jag tror att han beklagade, i slutändan, att vara assimilering.”

När Curtis närmade sig hans sena 60-tal, som redan hade uppnått så mycket, hade han ytterligare ett steg att klättra på den politiska stegen. År 1927, när republikansk President Calvin Coolidge meddelade att han inte skulle springa för en annan period, såg han sin chans att springa till President året därpå.

hans plan var att köra en bakom kulisserna kampanj, söker stöd från delegater som han hoppades skulle se honom som en kompromiss kandidat om de inte kunde komma samman bakom en av frontrunners. Tyvärr för honom gick det scenariot inte ut; handelsminister Herbert Hoover vann på den första omröstningen.

vid den här tiden fanns det redan dåligt blod mellan Curtis och Hoover. Senatorn hade bristled vid Hoovers val 1918 för att kämpa för Demokratiska kandidater och försökte stoppa dåvarande President Warren G. Harding från att utse honom till sitt kabinett, vilket han gjorde ändå 1921. Sju år senare såg det Republikanska partiet att sätta ihop de två på sin biljett som lösningen på ett allvarligt problem: Hoover var oerhört impopulär bland bönderna. Curtis, Kansas älskade veteran senator, erbjöd det perfekta valet att balansera handelssekreteraren.

men hur är det med hans ras? Grinde säger att Republikanska partiledare och väljare skulle ha varit medvetna om Curtis Kaw-identitet.

”de erkände att han var en åttonde Indian, men han hade tjänat vita människors intressen länge,” säger Grinde.

han noterar också att förhållandet mellan vita amerikaner av tiden och indiansk identitet var komplicerat. För vissa vita människor utan Kulturella länkar till infödda nationer, det kan vara en punkt av stolthet att hävda att deras höga kindben markerade dem som ättlingar till en ”American Indian princess.”

trots sin assimilationistiska politik hedrade Curtis hela sin karriär sitt Kaw-arv. Han spelade ett indiskt jazzband vid invigningen 1928 och dekorerade vice presidentkontoret med indianska artefakter. Och även om många indianer var missnöjda med de planer för tilldelning av land som han hade kämpat, var många Kaw stolta över honom. När han valdes till vice presidentplatsen på den republikanska biljetten förklarade Kaw-samhällen i Oklahoma ”Curtis Day” och några av hans Kaw-relationer deltog i invigningen.

När allt han hade uppnått för att nå vice ordförandeskapet var Curtis tid i tjänst antiklimaktisk. Hoover förblev misstänksam mot sin tidigare rival och, trots Curtis enorma expertis i kongressens arbete, höll honom borta från politiken. Washington insiders skämtade att vicepresidenten bara kunde komma in i Vita huset om han köpte en biljett till turen. Den mest kända händelsen under hans mandatperiod innebar en tvist om socialt protokoll mellan Curtis syster, Dolly, och Theodore Roosevelts dotter, Alice. Dolly agerade som Curtis värdinna sedan hans fru hade dött innan han blev vicepresident och hävdade att detta gav henne rätt att sitta inför fruarna till kongressledamöter och diplomater vid formella middagar. Alice bristled över vad hon karakteriserade som den tvivelaktiga ”anständigheten att utse någon som inte är en fru för att hålla rangen av en.”Och bortsett från personliga skvaller gjorde början av den stora depressionen Vita huset till en svår plats att vara. 1932 förlorade Hoover-Curtis-biljetten i ett jordskreds nederlag mot New Yorks guvernör Franklin Delano Roosevelt och husets talman John Nance Garner.

och ändå, säger Brooks, förlorade Curtis inte sin smak för politik. Efter sitt nederlag valde han att stanna i Washington som advokat snarare än att åka hem till Topeka. När han dog av en hjärtattack 1936 bodde han fortfarande i huvudstaden.

”det hade blivit vem han var”, säger Brooks.