Un afluente es un río o arroyo que entra en un cuerpo de agua más grande, especialmente un lago o río. El agua receptora en la que se alimenta un afluente se llama el «eje principal», y el punto donde se unen se conoce como la «confluencia».»

Cada afluente drena una cuenca diferente en el eje principal, contribuyendo a la mayor cuenca general del eje principal. Los afluentes de la» orilla izquierda «y la» orilla derecha » se designan en función del lado del tronco principal al que se alimentan cuando un observador mira río abajo. Norte, sur, este y oeste se utilizan para especificar afluentes con el mismo nombre que su río, conocidos como «bifurcaciones», y también se asignan en función de la dirección en que ingresan al tronco principal.

Los afluentes no deben confundirse con «distributarios», que fluyen desde el tronco principal en lo que se conoce como «bifurcación».»Los afluentes se clasifican en función de su proximidad a las cabeceras de un río o de los tamaños relativos de su caudal. A nivel internacional, los afluentes son vitales para el comercio, la biodiversidad, el suministro de agua potable y el suministro de agua a grandes masas de agua.

Salud de los afluentes

Los afluentes sirven como hábitats importantes y transportan diversos sedimentos, productos químicos, materia orgánica y volúmenes de agua que contribuyen a condiciones únicas que sustentan a varias especies. A medida que los afluentes se fusionan con el tronco principal, pueden introducir componentes ecológicos vitales y contaminantes peligrosos en sus confluencias. La contaminación acumulada de los afluentes de un río contribuye a crear hábitats inseguros y agua potable, un factor exacerbado por la proximidad a las zonas desarrolladas.

Ejemplos de afluentes en California

Aunque los afluentes se alimentan de cuerpos de agua más grandes, a menudo son de tamaño sustancial y con frecuencia se nombran ríos. El río Feather es el afluente más grande del río Sacramento y actúa como la principal fuente de agua para el Proyecto de Agua Estatal, sirviendo como ejemplo de un afluente que genera mucha agua y tiene varios afluentes propios.

El río Trinity es el afluente más largo del río Klamath, con un flujo lo suficientemente fuerte como para impulsar la construcción de una presa en la década de 1950. El río Santa Ana, por el contrario, tiene un flujo impulsado principalmente por arroyos más pequeños, incluido el Arroyo Chino, que aunque solo tiene una docena de millas de largo, drena una vasta cuenca de más de 200 millas cuadradas.

Las cabeceras del río Santa Margarita comienzan en la confluencia de dos de sus afluentes, el arroyo Temecula y el arroyo Murrieta, cuyos caudales le permiten seguir siendo uno de los últimos ríos que fluyen libremente en el sur de California.