Imagina un bosque lleno de árboles. Cada árbol es alto y solitario. Tiene su propio tronco, ramas y hojas. Pero, ¿sabías que esos árboles están conectados por una compleja red oculta bajo tierra?

Entonces, ¿de qué está hecha esta red? ¡Hongos! Los científicos creen que casi todas las especies de plantas del mundo están en relación con los hongos que viven en el suelo. Estos hongos pueden conectar las raíces de diferentes árboles (y otras plantas) para crear lo que se llama una red micorrícica.

Una red micorrícica puede influir en la supervivencia, el crecimiento, la salud y el comportamiento de los árboles vinculados dentro de ella. Los árboles usan su red para hacer cosas como comunicarse y compartir recursos. Es por eso que algunos científicos lo llaman la internet de los árboles, o la «red ancha de madera».»

¿Cómo funciona la red de hongos?

Muchos tipos de hongos tienen la mayor parte de su volumen bajo tierra. En el suelo, los hongos crecen en hilos llamados hifas. Juntos, todos estos hilos forman una red llamada micelio. Estos hilos pueden colonizar (vivir entre) las raíces de los árboles y otras plantas.

Los hilos de hongos pueden interactuar con las raíces de los árboles de dos maneras. En una red ectomicorrícica, los hilos fúngicos cubren la raíz y los hilos se extienden a las raíces entre las células. En una red endomicorrícica, los hilos fúngicos perforan la raíz y entran en sus células.

Los hongos y los árboles forman una relación simbiótica. La simbiosis es una relación cercana y a largo plazo entre dos organismos. Los árboles producen alimentos, en forma de azúcares de glucosa, a través de la fotosíntesis. Las plantas comparten esta glucosa con el hongo. Mientras tanto, el hongo encuentra y absorbe nutrientes del suelo para devolverlos al árbol. La mayoría de estos nutrientes son fosfatos y nitratos. Este tipo de simbiosis se denomina simbiosis mutualista. Esto se debe a que ambas especies se benefician de ella.

Alerta de conceptos erróneos

¡No toda simbiosis es mutualista! En la simbiosis comensal, una especie se beneficia, pero la otra no se ve realmente afectada. En la simbiosis parasitaria, una especie se beneficia mientras que la otra es dañada.

¿sabía usted?

Los científicos piensan que aproximadamente el 90% de las especies de plantas forman relaciones micorrícicas con hongos.

¿Cómo pueden los árboles compartir recursos?

Los hongos no son los únicos que comparten recursos con los árboles. ¡Los árboles también comparten recursos con otros árboles! Utilizan la red de hongos para transportar estos nutrientes. Por ejemplo, las plántulas de árboles (plantas jóvenes) no pueden crecer tan rápido a la sombra de los árboles padres porque no pueden recibir suficiente luz para obtener energía. Los árboles más grandes pueden ayudarlos compartiendo nutrientes a través de hilos de hongos.

Diferentes especies de árboles también pueden compartir nutrientes. Por ejemplo, varios estudios, como este, se han centrado en las conexiones entre el abeto Douglas (un árbol de coníferas) y el abedul de papel (un árbol caducifolio). En primavera y otoño, cuando el abedul no tiene hojas, el abeto Douglas es un sumidero más fuerte para el carbono y el nitrógeno. Pero en el verano, cuando los abedules son más altos y tienen un follaje completo, son un sumidero más fuerte para el carbono y el nitrógeno. A través de la ósmosis, los nutrientes del árbol con las concentraciones más altas se transferirán a los árboles con las concentraciones más bajas. Cuando se trata de abeto Douglas y abedul de papel, ¡esto sucederá según la temporada!

Sin embargo, algunas plantas se aprovechan de la generosidad de otras sin dar nada a cambio. Por ejemplo, hay orquídeas que no hacen fotosíntesis en absoluto. ¡En cambio, roban todos sus nutrientes de las plantas cercanas!

¿sabía usted?

En América del Norte y del Sur, árboles como el abeto Douglas y el pino ponderosa albergan cientos de especies de hongos ectomicorrícicos.

¿Cómo puede el compartir recursos ayudar a los árboles a defenderse?

Las enfermedades y las infestaciones de insectos pueden propagarse rápidamente por todo el bosque! ¡y pueden ser letales para los árboles! Los estudios han encontrado que los árboles pueden enviar ayuda a sus vecinos a través de la red de hongos. Por ejemplo, cuando un árbol es atacado, libera ciertos químicos que viajan a través de la red de hongos y advierten a otros árboles del peligro. Al tener una alerta temprana, otros árboles pueden protegerse mejor.

Los mensajes de advertencia podrían inducir a estos árboles a cambiar su morfología (forma y estructuras), fisiología (funciones) o bioquímica. Por ejemplo, una planta podría cambiar su bioquímica aumentando los niveles de toxinas y repelentes en sus tejidos para disuadir a las plagas. También podría cambiar su bioquímica produciendo compuestos en el aire que atraen a los enemigos naturales de una plaga en particular.

Un estudio ha encontrado que ciertos árboles estresados y moribundos incluso pueden pasar recursos, como nitrógeno y fósforo, a sus vecinos antes de que mueran. Esto da a los árboles sanos que reciben los recursos adicionales un impulso para combatir la enfermedad o el brote.

¿Cómo puede el compartir recursos beneficiar a árboles de varias edades?

Los bosques están formados por árboles de diferentes edades. Los árboles más grandes y antiguos se llaman árboles madre. Por lo general, son los árboles que están más conectados en la red de hongos. Estos árboles madre nutren a sus crías proporcionándoles los nutrientes que necesitan para prosperar.

Por otro lado, los árboles pueden usar la red para detener el crecimiento de vecinos no deseados. Algunos árboles liberan productos químicos tóxicos en la red de hongos para ralentizar el crecimiento de las plantas que compiten por sus recursos.

¿Cómo puede la red de hongos mantener los bosques sanos?

¡Los árboles dependen de su red de hongos para comunicarse y obtener conocimiento tanto como los humanos dependemos de Internet! Un bosque sano es aquel que está bien conectado por el «internet de los árboles» y tiene muchos árboles madre. Esto permite que un bosque se recupere de cambios aleatorios, como los causados por los seres humanos que cosechan árboles.

Los científicos pueden usar lo que han aprendido sobre la «red ancha de madera» para ayudar a los madereros a tomar mejores decisiones al cosechar árboles. Por ejemplo, por razones sobre las que ha leído, los leñadores deben mantener vivos los árboles madre en el bosque. Y deben permitir que los árboles moribundos liberen sus nutrientes antes de eliminarlos.

La próxima vez que pasee por el bosque, piense en toda la comunicación que sucede justo debajo de sus pies.