WAUSAU, Wis. (WSAW) – Desde que tenía ocho años, Francisco («Frankie») Martínez ha pasado gran parte de su tiempo dentro y fuera de los centros de tratamiento para una serie de trastornos mentales graves.

Si pudiera chasquear los dedos y cambiar su vida, Frankie dice que querría quedarse con su familia en Mosinee, Wisconsin. En su lugar, estará en un vuelo a Utah el próximo mes, de camino a la cuarta instalación (y tercer centro de tratamiento a largo plazo) para ingresarlo en un año. Diagnosticado con una serie de problemas graves de salud mental, incluidos el trastorno explosivo intermitente y el trastorno de estrés postraumático, ha pasado por ocho centros a largo plazo en tantos años; sus estancias en crisis son innumerables.

Desde antes de su nacimiento, su madre adoptiva Sherry dice que las cartas estaban apiladas contra él y su hermano. (La familia adoptó a cinco niños en total; todos tienen necesidades especiales.) Nació adicto a la metanfetamina y la cocaína, dice ella; su entrada en el sistema de hogares de acogida de Hawai fue casi paralela a su entrada en el mundo.

Llegó a la familia Martínez cuando tenía casi dos años de edad. Había sido abusado sexualmente antes de poder hablar. A los siete años de edad, su familia adoptiva no podía manejar la agresión y los comportamientos sexuales, y tuvo su primera estancia de tratamiento residencial. Algunos han durado más que otros en los años posteriores, pero el promedio es de nueve meses antes de que pase al siguiente.

«Rompía puertas, rompía ventanas, nos arrojaba piedras a nuestros autos», dijo Sherry. «A medida que crecía, la agresión aumentaba cada vez más y más, y nunca pudimos controlar su comportamiento.»

Ahora con dieciséis años, fue dado de alta el año pasado de la Academia Mille Lacs de Minnesota después de un incidente en el que tres empleados terminaron en el hospital. Traído a casa al condado de Marathon, fue alojado temporalmente en su centro de refugio para menores antes de que el condado lo ubicara en la Academia Woodward de Iowa, antes de que Sherry lo expulsara después de lo que creía que eran condiciones inadecuadas y protocolos incompletos de COVID-19. Se dirigirá a Utah el próximo.

«Wisconsin simplemente no tiene ninguna colocación para él», dijo, y agregó que ha sido rechazado de todas las instalaciones elegibles de los 19 centros de atención residencial para jóvenes de Wisconsin.

La difícil situación de Frankie que necesita atención fuera del estado es similar a decenas de niños a lo largo de los años en Wisconsin, enviados a estados a cientos de millas de distancia en busca de un centro de atención residencial a largo plazo (RCC) que pueda proporcionar el nivel de tratamiento necesario para hacer frente a necesidades complejas de salud mental. En 2015, el Departamento de Niños y Familias de Wisconsin (DCF) registró un recuento puntual de 16 niños enviados fuera del estado a centros de atención residencial. Cada año desde que ese número ha aumentado; en 2019, un recuento de puntos en el tiempo mostró 60 niños fuera del estado en centros de tratamiento.

«Tres de mis hijos salieron del estado para una colocación porque Wisconsin no puede proporcionar una colocación para mis hijos», dijo Sherry.

La tendencia va en contra de lo que el DCF y los departamentos de servicios sociales del condado de Wisconsin consideran las mejores prácticas para las necesidades de salud mental, que es mantener a los niños cerca o dentro de sus hogares y comunidades para recibir tratamiento. La Ley federal de Servicios de Prevención en Primer Lugar para la Familia de 2017 reforzará esa ley a nivel nacional una vez que se implemente completamente, una ley que prioriza el financiamiento fuera de los hogares grupales y hacia el cuidado en el hogar y en la comunidad para los niños en el sistema.

«El pequeño número de niños fuera del estado…representa a un grupo de niños que necesitan algo que no tenemos que ofrecer aquí», señaló Wendy Henderson, administradora de la División de Seguridad y Permanencia del DCF y responsable de supervisar los RCCs del estado. «Es importante que lo reconozcamos.»

El alejamiento de los centros de tratamiento residenciales y el tratamiento familiar y comunitario en todo el país se produjo a raíz de su uso excesivo, explicó Kari Sisson. La directora ejecutiva de la Asociación de Centros Residenciales para Niños, dice que un enfoque en la atención especializada podría significar colocaciones más lejos, y si la colocación satisface sus necesidades, no es necesariamente mala. Pero en la transición de un énfasis en el tratamiento residencial, algunos estados pueden haber ido demasiado lejos, demasiado rápido.

«Algunos estados están experimentando que no tienen las instalaciones para satisfacer las necesidades de los niños», señaló Sisson.

En el condado de Marathon, no fue hasta hace cuatro años que cualquier menor tuvo que ser enviado fuera del estado para las necesidades de tratamiento, un condado que tiene más opciones de tratamiento locales que la mayoría en las zonas rurales de Wisconsin.

» Estamos viendo a más y más jóvenes con necesidades de salud mental que no se pueden satisfacer localmente», señaló Becky Bogan, de Servicios Sociales del Condado de Marathon. Desde el condado, en los últimos años, algunos niños han sido enviados a Tennessee, New Hampshire y Iowa para recibir tratamiento a largo plazo, una vez que se agotaron las opciones locales y menos restrictivas. El objetivo suele ser al menos un año en un centro como ese, dijo Bogan, pero el objetivo siempre es traerlos de vuelta, de acuerdo con los estándares nacionales de tratamiento de salud mental para jóvenes.

» La reunificación es siempre el objetivo de cualquier colocación fuera del hogar. Queremos que esos jóvenes regresen a casa.»

La familia Martínez se mudó a Mosinee hace cuatro años. En el otoño de 2019, Frankie estaba en la academia Mille Lac de Minnesota cuando se rompió la muñeca de un miembro del personal y aterrizó a tres empleados en el hospital. Fue declarado incompetente para ser juzgado debido a los diagnósticos de salud mental, algo con lo que su madre está en desacuerdo: cree que debe estar bajo órdenes correccionales que allanarían el camino para una estadía en el hospital psiquiátrico del estado, el Instituto de Salud Mental Mendota. Operado por el Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin, el hospital se ha utilizado solo para pacientes criminales desde 2014. Para los jóvenes varones, MMHI es el hospital psiquiátrico estatal para jóvenes que ya está bajo órdenes correccionales en Lincoln Hills, la única prisión juvenil del estado

«Cada instalación en la que ha estado durante los últimos cinco años me ha dicho que necesita a un centro de salud mental seguro como MMHI», dijo Sherry.

MMHI no es legalmente una opción, y un cambio que admita a jóvenes no delincuentes en el centro requeriría un cambio legislativo y un cambio fundamental que se aleje de la investigación ampliamente aceptada para el tratamiento de jóvenes con problemas de salud mental.

Sisson señaló que el objetivo de los hospitales psiquiátricos es siempre la estabilización, no las estancias a largo plazo para niños que necesitan tratamiento de salud mental.

«En algún momento cuando tienes un niño realmente complejo como ese, la responsabilidad recae en el estado para encontrar un programa que pueda servirle y encontrar un contrato que pueda ayudarlos», dijo Sisson. «El objetivo es proporcionar tratamientos intensivos y la participación de la familia para devolverlos a su hogar y a su comunidad…el objetivo siempre debe ser la permanencia.»

Wisconsin no tiene instalaciones de tratamiento residencial psiquiátrico designadas, explicó Wendy Henderson, una designación que viene con unidades cerradas y requeriría la consideración de la legislatura estatal para cambiar. En las Aldeas Juveniles de Tennessee, un destino frecuente para los niños de Wisconsin, el estado permite el uso de cámaras y habitaciones cerradas con llave.

«Eso es algo que no hacemos aquí para los niños que no están encarcelados», dijo Henderson, y agregó que cualquier cambio a esa política requeriría una discusión seria sobre si realmente se quería change y un acto legislativo para cambiar.

Los expertos con experiencia en el asesoramiento de jóvenes diagnosticados con trastornos agresivos o explosivos señalan la falta de fondos para los centros de tratamiento y la capacitación avanzada necesaria para proporcionar a los niños un tratamiento que produzca resultados a largo plazo, una necesidad que solo ha aumentado en los últimos años. En el Centro para el Bienestar en Wausau, donde Frankie ha recibido asesoramiento en el pasado, la directora y terapeuta Noreen Salzman (que no participó directamente en su caso) dice que entre el 15 y el 20% de sus clientes han necesitado tratamiento hospitalario.

«Algunos de los nuevos tipos de terapias que tenemos para trabajar con este tipo de niños, simplemente no ha habido tiempo ni dinero de capacitación disponible para proporcionar al personal el tipo de capacitación que necesita para trabajar con estos individuos», dijo Noreen. «Así que a veces…lo mejor que pueden hacer por este niño es decir, ‘No estamos equipados para manejar este tipo de comportamiento’, y así lo transfieren a otro centro.»

Una ley de regulación de tarifas aprobada en 2011 puede haber tenido consecuencias no deseadas para aumentar el número de niños enviados fuera del estado en los últimos años, dijo Wendy Henderson. El Departamento de Niños y Familias determina cuánto dinero paga un condado al RCC por el tratamiento, una tarifa que actualmente promedia 4 431 por niño, por día. Esa cantidad ha aumentado de un promedio de una tasa diaria de 3 395 en 2018 y 3 344 en 2016. Pero en los estados donde las instalaciones pueden establecer sus propias tarifas, el financiamiento para necesidades como más personal o capacitación es más flexible.

» solía no estar regulado, lo que tiene sus propias consecuencias no deseadas», explicó Henderson. «Nos estamos asegurando de que la forma en que lo implementamos está dando el tono correcto en términos de tener el tratamiento de alta calidad que queremos.»

Para Frankie, acercándose a la edad adulta después de pasar la infancia saltando por las instalaciones, Salzman dice que la falta de permanencia puede formar un trauma propio.

» Cuando ha habido un trauma severo en la vida de ese niño, eso puede causar algo bastante significativo… síntomas relacionados con el trauma», explicó Salzman. Los ciclos de agresión, desregulación emocional y comportamientos problemáticos pueden provenir de un historial de trauma que un niño no está bien preparado para manejar, y no son infrecuentes entre los jóvenes dentro del sistema. (Por definición, cualquier persona en cuidado de crianza temporal como Frankie cuando era muy joven tiene al menos una experiencia adversa en la infancia (ACE), o un evento traumático que ocurre antes de los 18 años de edad. La mayoría tiene varios.)

Para Frankie, dice que su vida ha sido un ciclo de una instalación tras otra. Todos sienten lo mismo; ninguno siente que ayudan. Ama a su familia, quiere estar en casa. Pero el mes que viene, abordará un avión a otra instalación en Utah. Su madre no cree que dure mucho allí, y el ciclo continuará.

Será su cuarto hogar en doce meses.