Desafíos ambientales

Érase una vez, la frase «peligros ambientales» se refería principalmente a amenazas como los productos químicos tóxicos y la exposición a la radiación.

Esos problemas todavía existen. Pero los investigadores de hoy en día deben considerar cuestiones ambientales más amplias en cinco grandes categorías: cambio climático, uso de la tierra, energía, agua y alimentos. Cada uno de ellos tiene profundas consecuencias para la sostenibilidad, y para la salud individual y comunitaria. Y todos están inextricablemente entrelazados, para bien y para mal.

Considere el cambio climático y la energía, por ejemplo.

Brian Schwartz, MD, MS, profesor de Salud Ambiental e Ingeniería, señala que el problema energético planteado por la naturaleza finita de los combustibles fósiles convencionales llevó a la explotación de los no convencionales, como el petróleo extraído de arenas bituminosas y el gas natural liberado a través de la fracturación hidráulica.

El proceso de recuperación, producción y distribución de gas natural no convencional o petróleo de arenas bituminosas es más sucio y requiere más carbono que sus homólogos convencionales, lo que empeora el cambio climático. Eso, a su vez, podría exacerbar la escasez de agua a la que ya se enfrentan algunas ciudades estadounidenses, ya que el aumento de las temperaturas contribuye a sequías más frecuentes. Y dado que el agua se usa tanto en la producción de energía como en la de alimentos, las consecuencias negativas se siguen acumulando.

Los estados UNIDOS el sistema alimentario se basa en el uso ineficiente de grandes cantidades de agua y combustibles fósiles para producir carne de res, cerdo y pollo, lo que genera impactos negativos en el medio ambiente y la salud humana.

Y las ciudades que fueron diseñadas para automóviles en lugar de para peatones y ciclistas no solo queman más carbono, contribuyendo así al cambio climático, sino que también producen más contaminación del aire y desalientan el ejercicio físico, exacerbando los problemas de salud.

«Estas son cosas reales que afectan nuestras vidas ahora, no solo en 10, 20 o 50 años», dice Keshia Pollack, PhD, profesora asociada de Política y Gestión de la Salud.

Afortunadamente, abordar cualquier categoría de desafíos ambientales también produce recompensas en otras áreas. «Un solo conjunto de soluciones puede abordar todos ellos», dice Schwartz.

Pollack, por ejemplo, señala que las políticas de tránsito y uso de la tierra que alientan a las personas a conducir menos, y a caminar y andar en bicicleta más, no solo benefician al medio ambiente, sino que también mejoran la salud física y mental.

Del mismo modo, las» calles verdes » y la infraestructura de alto rendimiento que gestionan y filtran la escorrentía de tormentas pueden hacer que las comunidades sean más resilientes y sostenibles. A medida que el cambio climático provoca más precipitaciones, por un lado, y más escasez de agua, por el otro, respuestas como estas pueden ayudar a proteger los suministros de agua subterránea de la contaminación y, al mismo tiempo, reponerlos.

La obesidad y el Sistema alimentario

Las tasas de obesidad se han disparado en las últimas décadas, al igual que los costos asociados, desde el costo físico y psicológico para las personas hasta los miles de millones de dólares en gastos de atención médica relacionados y pérdida de productividad. (Además de estar en mayor riesgo de diabetes y enfermedades cardíacas, las personas obesas también pierden más días de trabajo.)

Muchas personas siguen viendo la obesidad como un problema cosmético o un simple fallo del autocontrol, dice Bruce Y. Lee, MD, MBA, director ejecutivo del Centro Global de Prevención de la Obesidad. Sin embargo, la evidencia apunta en una dirección diferente.

«La obesidad es un problema sistémico», dice Lee, profesor asociado de Salud Internacional. «Surge de muchos sistemas diferentes que han salido mal y afecta a muchos sistemas diferentes.»

También está impulsado por una desconcertante variedad de factores interrelacionados. Una lista parcial incluye todo, desde nuestro metabolismo básico hasta cómo hacemos ejercicio, lo que comemos y la publicidad a la que estamos expuestos, sin mencionar los sesgos culturales, las políticas gubernamentales y los incentivos económicos que influyen en lo que termina en nuestros platos.

Y si todo eso no fuera lo suficientemente complicado, dice Joel Gittelsohn, PhD, profesor de Salud Internacional, la obesidad es más común entre algunos grupos que entre otros. Las minorías étnicas de bajos ingresos, como los latinos, los indios Americanos y los afroamericanos, experimentan obesidad en tasas más altas que la población en general y, en consecuencia, también deben lidiar con tasas más altas de enfermedades crónicas relacionadas.

Sin embargo, debido a que la epidemia de obesidad contiene una lista de ingredientes tan larga y enrevesada, los esfuerzos anteriores para abordar el problema a través de políticas e intervenciones selectivas han tenido poco éxito.

Hay esperanza, sin embargo.

La comunidad de salud pública está recurriendo cada vez más a intervenciones multinivel que abordan varios factores a la vez. Los ejemplos incluyen programas que no solo persuaden a los mayoristas de alimentos para que suministren más frutas y verduras a las tiendas de conveniencia urbanas, sino que también alientan a los minoristas a promover esas opciones más saludables al mismo tiempo que utilizan el alcance comunitario y las redes sociales para persuadir a las personas a cocinarlas y comerlas.

Los investigadores también han comenzado a utilizar sofisticados modelos informáticos para simular las muchas partes que interactúan de la epidemia de obesidad de la misma manera que los meteorólogos simulan los complejos sistemas que impulsan el clima y el clima. Eso, a su vez, les permite probar virtualmente intervenciones y políticas como los créditos fiscales a las granjas urbanas para predecir cómo podrían extenderse a través del sistema alimentario y si podrían ayudar a arreglarlo.