Thomas Edison solicitó su primera patente en 1868, cuando tenía solo 21 años. La primera creación del famoso inventor fue para un dispositivo que registraba votos legislativos. Ese fue solo el comienzo de una carrera en la que obtendría 1,093 patentes estadounidenses, además de otras 500 a 600 solicitudes que no terminó o que fueron rechazadas. Pero el mayor invento de Edison puede haber sido el desarrollo de un nuevo proceso para inventar inventos.

«Cuando Edison recaudó un enorme capital, construyó un laboratorio en Menlo Park, Nueva Jersey, y contrató a un personal de varias docenas, cada uno con talentos distintos, fue pionero en lo que se convirtió en el proceso de investigación y desarrollo corporativo moderno», explica Ernest Freeberg, historiador de la Universidad de Tennessee, Knoxville y autor de The Age of Edison: Electric Light and the Invention of Modern America.

» La consideraba una fábrica de inventos, una que produciría nuevos productos sorprendentes a un precio regular.»

En muchos casos, el genio de Edison estaba tomando una nueva tecnología que otra persona había sido pionera y desarrollando una forma superior de hacer lo mismo. «Un invento no solo tiene que funcionar bastante bien, sino que tiene que ser algo que el mercado quiera y pueda permitirse comprar. Edison lo entendió tan bien como cualquiera en su época», dice Freeberg.

A continuación se muestran algunos de los inventos más significativos de Edison.

Telégrafo automático

Mientras que la invención del telégrafo por Samuel Morse en las décadas de 1830 y 1840 hizo posible por primera vez comunicarse a largas distancias, el dispositivo tenía sus inconvenientes. Un operador tenía que escuchar puntos y guiones entrantes en código Morse, lo que ralentizaba los mensajes a una velocidad de 25 a 40 palabras por minuto. Un sistema británico para la impresión automática de código en tinta sobre papel solo logró 120 palabras como máximo.

Entre 1870 y 1874, Edison desarrolló un sistema muy superior, en el que un receptor de telégrafo utilizaba un lápiz metálico para marcar papel tratado químicamente, que luego podía pasar a través de un dispositivo similar a una máquina de escribir. Era capaz de grabar hasta 1.000 palabras por minuto, lo que permitía enviar mensajes largos rápidamente.

Transmisor telefónico de carbono

Fue Alexander Graham Bell quien patentó el teléfono en 1876. Pero Edison, con su habilidad para aprovechar las innovaciones de otros, encontró una manera de mejorar el transmisor de Bell, que estaba limitado en la distancia entre los teléfonos por la débil corriente eléctrica. Edison tuvo la idea de usar una batería para proporcionar corriente en la línea telefónica y controlar su resistencia mediante el uso de carbono para variar la resistencia. Para ello, diseñó un transmisor en el que se colocaba una pequeña pieza de negro de humo (un carbono negro hecho de hollín) detrás del diafragma. Cuando alguien hablaba al teléfono, las ondas de sonido movían el diafragma y la presión en el negro de lámpara cambiaba. Edison más tarde reemplazó el negro de lámpara con gránulos hechos de carbón, un diseño básico que se usó hasta la década de 1980.

La bombilla

Contrariamente a la creencia popular, Edison en realidad no inventó la bombilla incandescente. Pero inventó y comercializó un diseño que fue el primero en ser lo suficientemente duradero como para ser práctico para un uso generalizado.

«Edison era uno de media docena de personas que estaban reuniendo los elementos de un sistema de iluminación viable en esos años, y como Edison llegó tarde a la carrera, se benefició de todos sus predecesores y rivales», explica Freeberg.

A finales de la década de 1870, Edison diseñó una bombilla de vacío, en la que se podía calentar un filamento metálico para crear luz. Una noche, después de rodar distraídamente entre sus dedos un trozo de negro de lámpara, el material que usaba en su receptor de teléfono, se le ocurrió la idea de cambiar a un filamento carbonizado. Después de usar inicialmente cartón carbonizado, comenzó a experimentar con otros materiales, y finalmente se decidió por el bambú, que poseía fibras largas que lo hacían más duradero. Finalmente, la combinación de filamentos de bambú y una bomba de vacío mejorada que eliminaba el aire de manera más efectiva permitió a Edison aumentar la vida útil de las bombillas a aproximadamente 1,200 horas.

Fonógrafo

Mientras desarrollaba su transmisor telefónico, Edison tuvo la idea de crear una máquina que pudiera grabar y reproducir mensajes telefónicos. Esa idea lo llevó a imaginar que podía grabar no solo voces, sino música y otros sonidos, utilizando el sonido para hacer vibrar un diafragma y empujar un lápiz que hacía muescas en un cilindro cubierto con papel encerado que se giraba con una manivela.

A finales de 1877, consiguió que un maquinista construyera el dispositivo, usando papel de aluminio en lugar de cera, y Edison grabó la canción infantil «Mary Had a Little Lamb».»Al año siguiente, se le concedió una patente para el diseño, que también incluía una aguja más ligera para encontrar las arboledas y transmitir vibraciones a un segundo diafragma, que recreaba la voz de la persona.

El fonógrafo de Edison creó una sensación y ayudó a mejorar su reputación como un gran inventor. Finalmente, comenzó a comercializar y vender las máquinas y los discos de cilindros, volviendo de nuevo al uso de cera. Pero a principios de 1900, los fonógrafos de la Victor Talking Machine Company que tocaban discos superaban en popularidad a los fonógrafos cilíndricos de Edison. A pesar de que los cilindros producían un sonido de mejor calidad, los primeros discos tenían una gran ventaja en que podían caber cuatro minutos de música, en comparación con los dos minutos que cabían en un cilindro.

Cámara y visor de películas

A finales de la década de 1880, Edison supervisó el desarrollo de su laboratorio de una tecnología «que hace por el ojo lo que el fonógrafo hace por el oído».»La mayor parte del trabajo en el Kinetógrafo, una cámara de cine temprana, y el Kinetoscopio, un visor de películas con mirilla para una sola persona, fue realizado en realidad por el empleado de Edison, William Kennedy-Laurie Dickson. Las películas se convirtieron en una gran industria y la cámara y el visor de Edison fueron rápidamente reemplazados por innovaciones como la Lumière Cinématographe, una combinación de cámara, impresora y proyector que permitía al público ver una película juntos. Pero Edison se adaptó y su compañía se convirtió en un próspero estudio de cine temprano, produciendo decenas de películas mudas entre la década de 1890 y 1918, cuando cerró la producción.

Batería de almacenamiento alcalina

Cuando el automóvil se desarrolló a finales de 1800, los vehículos eléctricos eran más populares que los equipados con motores de combustión interna de gasolina. Pero los primeros coches eléctricos tenían un gran inconveniente: las baterías que usaban eran pesadas y tendían a gotear ácido, lo que corroía el interior de los coches.

Edison decidió asumir el reto de inventar una batería más ligera, fiable y potente. Después de llevar a cabo una extensa investigación y el vergonzoso fracaso de un diseño temprano, Edison ideó una batería alcalina confiable, y en 1910 comenzó la producción de la misma. Su trabajo, sin embargo, pronto se vio eclipsado por el desarrollo de Henry Ford del económico modelo T que funcionaba con un motor de combustión interna. Sin embargo, la batería de almacenamiento de Edison se utilizó en lámparas de minería, trenes y submarinos y se convirtió en el producto más exitoso de la carrera posterior de Edison.