Considerada por muchos como la mejor armónica de blues de la historia, Marion» Little Walter » Jacobs pasó de la oscuridad en Marksville a la aclamación internacional en la escena blues de Chicago. Durante la primera mitad de la década de 1950 se convirtió en uno de los arquitectos clave del estilo electrificado de Chicago blues, un enfoque urbano, colaborativo y de conjunto que se convirtió en el sonido definitorio del blues eléctrico y el rock basado en el blues a lo largo del resto del siglo XX y más allá. También fue un consumado cantante y compositor de blues, pero su inducción al Rock & Roll Hall of Fame en 2008 se basó en gran medida en su trabajo como acompañante del guitarrista de blues Muddy Waters.Nacido el 1 de mayo de 1930, Jacobs fue abandonado por su madre al nacer y criado por la familia de su padre en una granja a las afueras de Alejandría. Comenzó a tocar la armónica a la edad de ocho años, aprendiendo polcas y valses. Dejó su hogar a una edad temprana y estaba tocando en las calles de Nueva Orleans cuando tenía doce años, modelando su estilo blues primitivo con la música de John Lee» Sonny Boy » Williamson. Dos años más tarde Jacobs se dirigió a Helena, Arkansas, donde continuó su educación en el folk-blues tradicional bajo la tutela de Rice Miller y Big Walter Horton.

Llegada a Chicago

Después de un tiempo en St. Louis, Missouri, Jacobs llegó a Chicago, la capital del blues de la nación, en 1947. Allí, rápidamente se convirtió en un destacado artista callejero y pronto se le pidió que se uniera al primer conjunto electrificado verdaderamente dominante del género, la banda de blues de McKinley «Muddy Waters» Morganfield, un colega mayor a quien Jacobs finalmente eclipsó en capacidad técnica, brillantes muestras de virtuosismo musical e incluso éxito comercial, aunque nunca en reputación. Jacobs y Waters comenzaron a grabar juntos en 1949, y en octubre de 1950 grabaron «Louisiana Blues» para el sello Chess. Jacobs grabó por primera vez con una armónica amplificada en julio de 1951, debutando la técnica que lo diferenciaría de la mayoría de sus contemporáneos.

Jacobs estaba feliz de buscar y beneficiarse del patrocinio de figuras mayores y mejor establecidas en la escena blues de Chicago. Sin embargo, cuando logró su primer y más conocido éxito en 1952 con el optimista instrumental «Juke», inmediatamente dejó a Waters para formar una banda propia, a pesar de que la posterior rotación de personal indicaba que no era adecuado para el papel de líder de banda. Sin embargo, de 1952 a 1955 acumuló una cadena de éxitos sin igual, doce lanzamientos de rhythm and blues (R&B), cada uno de cuyas ventas alcanzó los diez primeros puestos en las listas de ventas. Él y Waters continuaron grabando y tocando juntos de vez en cuando durante años, y algunos de los mayores éxitos de Waters se distinguieron por el trabajo de armónica de Jacobs, incluyendo «Trouble No More» y «I’m Your Hoochie Coochie Man». Sin embargo, cuando el interés nacional en el rock ‘n’ roll eclipsó al de R&B en 1955, Jacobs se frustró por la disminución de las ventas y comenzó a abusar del alcoholismo y los altercados físicos ya establecidos hasta su muerte en 1968 a la edad de treinta y siete años. «Sus bellas facciones, según sus más ardientes biógrafos, se redujeron a una hoja de ruta de cicatrices.»

Un pionero de la Armónica Amplificada

Muchos pueden pensar en Jacobs principalmente como un pionero técnico, usando un pequeño micrófono en sus manos y alimentado a través de conjuntos de amplificadores potentes y, a menudo, sistemas de megafonía con cono de hierro que permitían al músico producir distorsiones nunca antes escuchadas cuando se tocaba a alto volumen. Pero como Tony Glover, Scott Dirks y Ward Gaines, coautores de The Little Walter Story: Blues with a Feeling (2002), así como las notas de la película de 2009 Little Walter: Los Maestros de Ajedrez Completos 1950-1967 se ven obligados a admitir: «Walter no fue el primer armónico en amplificar su instrumento, se pudo encontrar equipo idéntico en todos los conjuntos de blues desde la década de 1940 en adelante. Sin embargo, los mismos coautores, cada uno un músico de blues profesional hasta cierto punto, insisten en describirlo como la creación de «un espectro totalmente nuevo de sonidos, gemidos dulcemente sostenidos, aullidos afilados y acordes estruendosos, sonidos que literalmente nunca habían existido antes. Afirman con audacia que en la armónica de blues, » ha habido muchos grandes músicos, pero solo dos épocas distintas: pre-Little Walter y post-Little Walter.»Los biógrafos también afirman», comenzó a expandir el vocabulario con un enfoque como un solista de trompa de jazz: la armónica libre, otorgándole igualdad con todos los demás instrumentos del blues.

Refiriéndose específicamente a los antecedentes musicales, el biógrafo John Cohassey describe el enfoque de Jacobs como «fusionar el estilo de su mentor John Lee (Sonny Boy) Williamson con el jump blues del saxofonista Louis Jordan. Walter Un músico de raza country con una sensibilidad moderna para la música swing, Walter creó un sonido amplificado lleno de tonos oscuros, inquietantes y líneas melódicas fluidas que se convirtieron en un elemento integral en la aparición del blues de Chicago.»La sugerencia de que el atractivo único de Jacobs podría descansar en su habilidad para montar roles musicales y mundos musicales también se refleja en sus roles duales como acompañante y líder de banda. El ex corresponsal de música del New York Times Robert Palmer escribió las notas biográficas del perfil de Jacob en el sitio web del Rock & Roll Hall of Fame, describiendo la postura de apoyo de Little Walter como miembro de la banda de Waters: «Las líneas de arpa se envuelven alrededor de la voz de Muddy, ahora acordes como un órgano, ahora llenándose melódicamente como un cuerno.»El historiador de la música popular Bill Dahl, sin embargo, escucha al líder de la banda en solitario Little Walter de esta manera: «Sus atrevidas innovaciones instrumentales eran tan frescas, sorprendentes y adelantadas a su tiempo que a veces lucieron una sensibilidad de jazz, volando y cayendo en picado frente a ritmos de guitarra y swing gruñidos perfectamente adaptados a los vuelos de fantasía pioneros de Walter.»

Aunque los apasionados seguidores escuchan la influencia de su interpretación en generaciones, todavía no ha habido un armónico que apenas se sugiera que fuera «el próximo Pequeño Walter».»Cambió el estatus de la armónica de un instrumento novedoso, el saxofón del pobre hombre, para invertirlo con dignidad. Puede ser que los fundamentos de electrificación y estilística posteriores hicieran el resto por sí solos. Algo así lo sugiere Buddy Guy, que era el compatriota de Jacobs en Luisiana en el mundo del blues de Chicago. «Al igual que yo, nació en Luisiana y se encontró tratando de lidiar con la loca vida de blues de Chicago», recuerda Guy en su biografía de 2010, When I Left Home: My Story.

«Sin embargo, a diferencia de mí, comenzó algo nuevo. Inventó algo nuevo. Dicen que el rey Oliver y Louis Armstrong inventaron la trompeta de jazz. Dicen que Jelly Roll Morton inventó el piano de jazz. Dicen que Charlie Christian inventó la guitarra de jazz. Dicen que Coleman Hawkins, Lester Young y Charlie Parker inventaron el saxofón de jazz. En ese mismo aliento tienes que decir que el pequeño Walter inventó la armónica de blues. Nadie tenía ese sonido antes que él. Nadie podía hacer llorar a la cosa como un bebé y gemir como una mujer. Nadie podía poner dolor en el arpa y que saliera tan bonito. Nadie entiende que la armónica—tanto como una trompeta, un trombón, o un saxofón—podría haber una voz que te detenga en tus pistas, donde todo lo que pudo decir fue: «Señor, ten piedad. Antes del Pequeño Walter, las armónicas costaban un centavo. La gente los veía como juguetes. Después de Little Walter, las armónicas cuestan 5 5. La gente los miraba como instrumentos.»

Little Walter Jacobs murió en Chicago en 1968 y fue enterrado en el Cementerio St Mary’s en Evergreen Park, Illinois.