A primera vista, la diosa Taweret, ‘la gran mujer’, parece estar compuesta de partes de animales seleccionadas al azar. Tiene el cuerpo y la cabeza de un hipopótamo preñado de pie sobre sus patas traseras, la cola de un cocodrilo y las extremidades de una leona, coronadas, ocasionalmente, por la cara de una mujer. Su boca se abre para revelar filas de dientes de aspecto peligroso, y a menudo usa una peluca larga. Podríamos encontrar aterradora esta combinación de animales feroces y cabello falso, pero las mujeres del antiguo Egipto consideraban a Taweret como un gran consuelo, ya que era capaz de protegerlos durante el parto al ahuyentar a los espíritus malignos que podrían dañar a la madre o al bebé. Esto la hizo extremadamente popular, de modo que, aunque no tenía un gran templo, su imagen se mostraba en paredes, camas, reposacabezas y frascos cosméticos en muchas casas privadas, e incluso aparece en las paredes del palacio.

La misma variedad de partes de animales, esta vez la cabeza de un cocodrilo, las partes delanteras y el cuerpo de un león o leopardo y las partes traseras de un hipopótamo, se pueden encontrar en Ammit, el ‘comedor de los condenados’. A diferencia de Taweret, Ammit era muy temido. Vivía en el reino de los muertos, donde se agachaba al lado de las balanzas utilizadas durante el «pesaje del corazón», una ceremonia en la que se pesaba el corazón del difunto contra la pluma de la verdad. A aquellos cuyos corazones demostraron ser ligeros se les permitió pasar a la otra vida. Ammit comía corazones que pesaban mucho contra la pluma.

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Bes fue otro dios que trajo consuelo y protección a madres e hijos. Un enano enano en parte cómico y en parte siniestro con un cuerpo rechoncho, pechos prominentes, cara barbuda, nariz plana y lengua saliente, Bes podría ser completamente humano, o mitad humano, mitad animal (generalmente león). Podría tener una melena, cola de león o alas. A menudo lleva un tocado con plumas y lleva un tambor o una pandereta, o un cuchillo.

Bes ofreció una protección bienvenida contra las serpientes. Pero su papel principal era como bailarín y músico que usaba su arte para ahuyentar a los malos espíritus durante los momentos peligrosos del parto, la infancia, el sexo y el sueño. Su imagen decoraba dormitorios de todas las clases, y también lo podemos ver, tatuado o pintado, en la parte superior del muslo de las bailarinas.

Neith es un guerrero o un cazador. Con forma humana y calva, lleva una corona y un arco y flechas. Su vestido de lino es tan ajustado que, en una época anterior a la lycra, habría tenido dificultades para moverse por el campo de batalla. Su título de «madre de los dioses» la identifica con la fuerza creativa presente en el principio del mundo, y es posible que se le acredite como inventora del parto. En la pared del templo de Khnum en Esna, en el sur de Egipto, vemos a Neith emergiendo de las aguas primitivas como una diosa vaca que crea tierra simplemente diciendo las palabras: «Que este lugar sea tierra para mí.»

Neith fue adorada en todo Egipto, pero se asoció particularmente con la ciudad occidental del Delta de Sais (actual Sa el Hagar), donde su templo se conoció como la ‘casa de la abeja’. Durante la dinastía 26 (664-525 a.C.), una época en que Sais era la capital de Egipto, se convirtió en el dios dominante del estado, y los reyes fueron enterrados en los terrenos de su templo. Su templo y las tumbas reales que contenía se han perdido.

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Si Taweret y Ammit parecen tener demasiadas partes del cuerpo, el dios conocido simplemente como el Atón, o’ el disco solar’, no parece tener suficiente. El Atón es un sol sin cuerpo y sin rostro que emite rayos largos con puntas de manos diminutas. Cuelga en el cielo sobre la familia real, ofreciéndoles el ankh, símbolo de la vida. Como no tiene mitología conocida, podemos decir muy poco más sobre él.

Esta deidad aparentemente aburrida inspiró tal devoción en el faraón Akhanaton (gobernado c1352–1336 a.C.) que abandonó a los dioses tradicionales, cerró sus templos y construyó una nueva ciudad capital a la que llamó «Horizonte de Atón» (Amarna moderna), dedicada a Atón. Si un ciudadano hubiera decidido adorar a un solo dios, no habría habido ningún problema. Pero se esperaba que Akhenaton, como faraón, hiciera ofrendas a todos los dioses de Egipto. Su decisión de abandonar los rituales tradicionales fue vista como muy peligrosa – ¿seguramente los dioses antiguos se enojarían? Poco después de su muerte, el panteón fue restaurado por Tutankamón (gobernado c1336-1327 a. C.). A medida que los antiguos templos se reabrían, el Atón se hundió de nuevo en la oscuridad.

Muchos de nosotros estamos familiarizados con Hathor, la dulce diosa del cielo con cabeza de vaca asociada con la maternidad, la crianza y la embriaguez. Pocos de nosotros nos damos cuenta de que Hathor tiene un alter ego. Cuando está enojada, se transforma en el Sekhmet, «el poderoso», una leona intransigente que respira fuego armada con un arsenal de pestilencias y plagas y la capacidad de quemar a los enemigos de Egipto con el calor feroz del sol. Sekhmet era una despiadada defensora de su padre, el faraón, y esto, junto con su habilidad con el arco y la flecha, hizo que se asociara estrechamente con el ejército. Cuando el dios del sol, Re, se enteró de que el pueblo de Egipto estaba conspirando contra él, envió a Sekhmet para matarlos a todos. Cuando cambió de opinión y decidió salvar a la gente, tuvo muchos problemas para detener la matanza. Sin embargo, Sekhmet no era del todo cruel. Como «dueña de la vida», podía curar todos los males que infligía, y sus sacerdotes eran reconocidos como curanderos con una poderosa magia.

Khepri, ‘el que llega a ser», es el sol de la mañana. Por lo general, se muestra en forma de escarabajo, aunque también puede ser un hombre con cabeza de escarabajo o un halcón con cabeza de escarabajo. Es una versión divina del humilde escarabajo cuyo hábito de empujar alrededor de una gran bola de estiércol hizo que los antiguos imaginaran a un enorme escarabajo celestial rodando la bola del sol por el cielo.

Ocultos dentro de la bola de estiércol del escarabajo había huevos que finalmente eclosionaron, se arrastraron fuera de la bola y se alejaron volando. Observando esto, los egipcios llegaron a la conclusión de que los escarabajos eran seres masculinos capaces de auto-creación. Esta envidiable capacidad de regeneración hizo del escarabajo uno de los amuletos más populares de Egipto, utilizado tanto por muertos como por vivos. Aunque Khepri no tenía templo, a menudo se le representaba junto a otros dioses de Egipto en las tumbas reales del Valle de los Reyes.

Renenutet era una diosa cobra. La cobra egipcia puede crecer hasta medir nueve pies de largo y, cuando está enojada o amenazada, puede levantar un tercio de su cuerpo del suelo y expandir su «capucha» (costillas cervicales). Esto convirtió a la cobra femenina en una útil guardaespaldas real. Una cobra en crianza (el uraeus) se usaba en la frente real; amuletos de cobra se incluían en el envoltorio de la momia para proteger a los muertos; y una cobra de cerámica pintada, colocada en la esquina de una habitación, se sabía que era un medio eficaz para protegerse de los fantasmas y espíritus malignos.

Cada año el río Nilo se inundaba a finales del verano. El aumento de las aguas causó un aumento en el número de serpientes atraídas a los asentamientos por las alimañas arrojadas desde el suelo bajo. Esto causó que la cobra se asociara con la fertilidad del Nilo. Renenutet, «la que nutre», vivía en los campos fértiles donde, como diosa de la cosecha y de los graneros, se aseguraba de que Egipto no pasara hambre. Las cobras eran consideradas excepcionalmente buenas madres, y Renenutet no fue una excepción. Como enfermera divina, amamantó al rey; como cobra que respira fuego, lo protegió en la muerte.

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En la mayoría de las mitologías, la tierra fértil se clasifica como femenina. En el antiguo Egipto, sin embargo, la tierra era masculina. Geb era un antiguo e importante dios de la tierra que representaba tanto la tierra fértil como las tumbas excavadas en esa tierra. Por esta combinación de atributos, y por su destreza como sanador, era respetado y temido. Por lo general, aparece como un hombre reclinado bajo el cielo femenino. Su cuerpo verde desnudo a menudo muestra signos de su impresionante fertilidad, y puede tener granos creciendo de su espalda. Alternativamente, podría aparecer como un rey con una corona. En forma animal, Geb puede ser un ganso (o un hombre que lleva un ganso en la cabeza) o una liebre, o puede formar parte de la tripulación del barco solar que navega a través del cielo todos los días.

Geb gobernó Egipto durante el tiempo en que la gente y los dioses vivían juntos. Más tarde, la tradición griega equipararía a Geb con el Titán Cronos, que derrocó a su padre Urano a instancias de su madre, Gaia.

Joyce Tyldesley enseña una serie de cursos en línea de Egiptología en la Universidad de Manchester. Es autora de Mitos y leyendas del Antiguo Egipto (Pingüino Vikingo 2010).

Este articulo fue publicado por primera vez en la Historia Extra en enero de 2017