el 19 de enero de 2015. 12 p.m.At mar, 250 millas náuticas al norte de Port Lockroy, Antártida

Despertamos al comienzo de nuestro viaje al norte de la Antártida, de regreso a través del Pasaje Drake. Hace un clima hermoso con olas fáciles mientras nos dirigimos al norte hacia el Cabo de Hornos, pero el capitán Jason ha advertido a todos que tomen su medicación para el mareo esta mañana en preparación para una noche alegre. No estaba mintiendo.

Los experimentados cruceros antárticos y la tripulación de un buque de carga advierten que el Pasaje Drake tiene solo dos temperamentos: «the Drake Shake» o «the Drake Lake».»La mayoría de las veces es lo primero, y las ventanas de los barcos se parecen rápidamente a las lavadoras con la espuma constante de las olas altas.

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Este cuello de botella de transporte global de unas 600 millas de ancho marca la convergencia de los Océanos Atlántico, Pacífico y Sur. Su volatilidad, donde las olas, los vientos y las corrientes aparentemente conspiran contra cualquier aventurero intrépido, se debe a la posición del Drake como una zona de transición climática; el Pasaje divide las condiciones frías y sub-polares de los bits más meridionales de América del Sur de las regiones frías y polares de la Antártida. Arrastrarse por las latitudes para llegar al pasaje más favorable, ya sea alrededor del Cabo o hacia la Antártida, significa meteorizar por turnos los «rugientes años 40», los «furiosos años 50» y los «chillones años 60». Incluso Charles Darwin, quien hizo famosos estudios exhaustivos de la flora, la fauna y la topografía de estas regiones a bordo del HMS Beagle a mediados de la década de 1800, se mareó sensacionalmente mientras rodeaba el Cabo de Hornos.

Hay paquetes de viaje a la Antártida para omitir por completo el Pasaje de Drake, pero solo significa cambiar la imprevisibilidad de alta mar por la imprevisibilidad mordedora de los labios de volar a la Antártida. Sin embargo, algunos viajeros optan por volar hacia abajo y volver en crucero, rezando todo el tiempo para un viaje raro sobre el «Lago Drake».»

Elegí mi viaje, un itinerario de 16 días de 4.569 millas náuticas, en el Viaje Azamara de Azamara Club Cruises, desde Buenos Aires a las islas Malvinas y la Antártida y de regreso, con el objetivo de ver de qué se trataba todo el bullicio del Pasaje Drake (libre de Dramamine).

19 de enero de 2015. 7 p.m.At sea, Drake Passage

Nueva regla de seguridad durante la cena: no comer sin sujetar el plato y el vaso en todo momento. Se necesitan unos ocho brazos, para luego sostenerse también en la silla y la mesa mientras se deslizan.

No deberíamos estar aquí. El Azamara Journey no es un barco rompehielos o de expedición; es un crucero de 686 pasajeros que pasa la mayor parte de sus meses rodeando las islas griegas, atracando en puertos a lo largo de la costa de Brasil o rastreando la Ruta de las Especias a través del sudeste Asiático. Una ventisca, a través de la cual navegamos durante nuestro primer día en la Península Antártica, fue la primera nieve que algunos miembros de la tripulación habían visto en sus vidas. Dicho esto, unas pocas semanas de enero son el apogeo de la temporada alta en esta parte del mundo, una breve ventana de clima templado cuando un puñado de barcos más grandes se aventuran en el estrecho de la Antártida con «bits bergy», aunque no sin un piloto experto local en el puente (el nuestro era ex-Armada Argentina y parecía el capitán de mar salado por excelencia). La siguiente parada sería la ciudad fronteriza sudamericana de Ushuaia, escenario de muchas fiestas antes y después del cruce de Drake en el Dublín, el pub local frecuentado por los líderes de la expedición en barcos más pequeños.

19 de enero de 2015. 11 p.m.At mar, al sur del Cabo de Hornos

Las olas y el viento alcanzan la escala Beaufort 10, que es una verdadera Tormenta con una «S» mayúscula. Un huracán es la escala 12. Las olas rompen sobre la proa y se estrellan tan alto como las ventanas del salón de cristal cada 5 minutos. Me acompañan aquí solo unos 15 más, animando en las olas y disfrutando del viaje. El DJ toca «Rock the Boat» para nuestra pequeña multitud. Se acerca la medianoche, y ya no puedo ver las olas, así que cada latigazo es una sorpresa. Es hora de salir del Pasillo en la cama cuando una ola muy grande lanza todo a estribor, reclamando las botellas y cristalería del bar como víctimas. Las patas de mi silla se rompen con la sacudida; me dirijo hacia abajo a mi cabaña mientras todavía es posible pararme y caminar.

Solo el 37% del transporte marítimo mundial puede caber a través del Canal de Panamá. El resto, mega barcos «post Panamax» construidos sabiendo que no tendrían oportunidad de atravesar el Canal, deben rodear el Cabo de Hornos y encontrarse con el Drake durante sus viajes rutinarios. Antes del Canal de Panamá, la épica ruta marítima desde Nueva York, alrededor del Cabo de Hornos y hasta la costa oeste era en realidad la forma más segura y transitada de llegar a Los Ángeles o San Francisco. Durante más de 100 años, el barco clipper Flying Cloud mantuvo el récord de viaje más rápido entre Nueva York y San Francisco en esta ruta, con 89 días y ocho horas. Hoy, esa odisea oceánica se ha reducido a un simple vuelo transcontinental de solo seis horas.

Los viajeros pueden estar libres de tener que soportar arduos viajes oceánicos hoy en día, pero la evolución del transporte a modos más rápidos y directos también ha logrado que el paso por aguas infames sea una experiencia preciosa, una necesidad para la persona que ya ha estado en cualquier otro lugar. Por suerte, el típico crucero a la Antártida ofrece dos oportunidades para disfrutar del Pasaje Drake. «Disfrutar» es un término relativo, por supuesto.