Fothergilla es un género de arbustos de la familia Hamamelidaceae, nativo de los bosques y pantanos del sureste de los Estados Unidos, al que se hace referencia con el nombre del género (aunque ocasionalmente se puede usar el nombre común de aliso de bruja). Las dos especies existentes, F. major y F. gardenii, se ofrecen en el comercio de viveros (y a menudo se confunden en la industria y en la literatura de jardines) junto con muchos híbridos de estos (a menudo llamados Fothergilla x intermedia) y cultivares que son resistentes en las zonas 4 o 5 a 8 o 9, dependiendo del tipo. El antiguo nombre de F. monticola, aliso de bruja de Alabama, que tiene hojas glabras, ahora se incluye en F. major. Las dos especies son muy similares, excepto por el tamaño de las flores, la simetría de la base de las hojas y el tamaño y hábito de la planta en general madura.

Estos arbustos caducifolios de tallos múltiples, bajos, densos, de crecimiento lento pero de larga vida, tienen ramitas suaves con un hábito de ramificación en zig-zag, que ofrecen interés cuando no tienen hojas. F. major, fothergilla grande o de montaña, es más alto, alcanzando 6 a 10 pies de altura y casi igual de ancho con un carácter rangy, mientras que F. gardenii, fothergilla enana o costera, forma un arbusto redondeado de 3 a 4 pies de altura con una extensión más ancha si se le permite succionar. Los híbridos son intermedios en tamaño y forma.

Puntas terminales de 1½ a 3 pulgadas de inflorescencias en forma de brocha de botella se producen a partir de brotes muy pubescentes antes de las hojas en primavera. Las flores masculinas y femeninas aparecen por separado dentro de cada inflorescencia (monoicas), y ninguna tiene pétalos. Solo las flores masculinas son vistosas, con sus racimos de estambres prominentes con filamentos de color blanco crema y anteras amarillas. Tienen una fragancia dulce, vagamente parecida a la miel, que los hace atractivos para las abejas y otros polinizadores. Las flores suelen durar de 2 a 3 semanas y luego están cubiertas por el follaje nuevo en expansión.

Las flores son seguidas por cápsulas de pico marrón oliva que maduran en el otoño, cada una con dos semillas negras brillantes que se expulsan a la fuerza cuando están maduras.

Las hojas anchas, ovoides, alternadas de verde a verde azulado son variablemente pubescentes, con una base redondeada y el extremo puntiagudo. Tienen un margen superior ligeramente dentado (desde el punto medio hasta el ápice) y un aspecto acanalado o acolchado. La base de la hoja es simétrica en F. gardenii, mientras que la de F. major es fuertemente asimétrica, y las hojas de esta última especie son más grandes. El follaje coriáceo sigue siendo atractivo durante toda la temporada y desarrolla colores brillantes de amarillo, naranja, rojo y/o burdeos a finales del otoño, a menudo con todos estos colores combinados en un solo arbusto. El grado de coloración se ve afectado por la luz solar, los niveles de humedad y la temperatura, así como por la genética, por lo que la pantalla puede variar de un lugar a otro y por año.

Use fothergilla como una planta espécimen en un jardín de cabaña, como plantas de acento en plantaciones de cimientos (los tipos de crecimiento bajo son ideales para debajo de las ventanas, ya que nunca alcanzarán la altura suficiente para bloquear la vista), como parte de jardines o bordes mixtos perennes y de arbustos, para setos informales o en masa, o naturalizados en jardines boscosos, ya que compite bastante bien con las raíces de los árboles. Lugar donde se puede apreciar la fragancia o contra una pared de color oscuro o frente a árboles de hoja perenne donde el fondo más oscuro activará las flores y el color otoñal. Se combinan bien con rododendros, hierbas ornamentales, helechos, árboles de hoja perenne enanos, ninebarks, viburnums y dogwoods. Fothergilla es una buena alternativa al arbusto ardiente asiático invasor (E. alatus) por su brillante color otoñal.

Cultivar fothergilla en pleno sol a sombra clara en suelo rico, bien drenado y ligeramente ácido. F. gardenii funciona mejor en suelos húmedos, mientras que F. major y los híbridos tienden a ser más adaptables a una gama más amplia de condiciones de suelo y humedad. El color de floración y otoño tiende a ser mejor en las plantas a pleno sol, pero en climas más cálidos, las plantas pueden rendir mejor con algo de sombra más tarde. Este arbusto no tiene problemas significativos de insectos o enfermedades y no es favorecido por ciervos o conejos. Requiere poco mantenimiento que no sea una poda ligera para eliminar los retoños no deseados o las ramas dañadas inmediatamente después de la floración. F. gardenia se extenderá para formar colonias si los retoños no se eliminan rápidamente. Para fomentar un crecimiento más rápido, fertilice en primavera con un fertilizante ácido. En suelos ricos no necesitará fertilización.

Las fothergillas se propagan más comúnmente a partir de esquejes, ya que las semillas son difíciles de germinar (y los esquejes son necesarios para mantener los híbridos o cultivares). Los esquejes de madera blanda tomados a finales de primavera hasta mediados de verano y los esquejes de retoños o trozos de raíces son relativamente fáciles de enraizar.

Debido a que hay una gran variación en las preferencias ambientales, el tamaño y otras características entre las dos especies y los híbridos, es importante plantar una especie o cultivar que se adapte a las condiciones de crecimiento locales. Algunas selecciones incluyen:

• ‘Arkansas Beauty’ – es una selección de F. major que es duradera, procedente de una población que crece en un hábitat relativamente seco, pero es una flor escasa con un color de otoño pobre.
• Beaver Creek™ – es un cultivar de F. x intermedia (‘KLMtwo’) seleccionada por Roy Klehm que crece de 2 a 3 pies de altura, con una forma redondeada densa y hojas de color azul verdoso con un color otoñal de amarillo brillante a rojo.
• ‘Blue Mist’ – es una selección de F. gardenii introducida por el Morris Arboretum en Filadelfia que crece 2-3 pies de alto y 3-4 pies de ancho. Tiene un buen color de hoja azul durante el verano, pero el color de otoño no es tan bueno como muchos otros cultivares.
• ‘Blue Shadow’ – es un deporte de ‘ Mt. Airy ‘ (F. x intermedia, a pesar de ser a menudo etiquetado como F. gardenii) de altura media con una forma más amontonada y hojas de color azul polvo intenso (similar en color a hostas azules como ‘Hadspen Blue’ y ‘Orejas de ratón Azules’), pero no tiene un color de otoño apreciable.
• ‘Harold Epstein’ – es una variedad de hojas verdes muy compacta de F. gardenii que lleva el nombre de un conocido jardinero de roca y popularizado por el Arnold Arboretum. Solo alcanza unas 12-15 pulgadas de altura, con buen vigor y color otoñal.
• ‘Jane Platt’ – es un cultivar más antiguo y duradero de F. gardenii que se originó en el jardín de Portland, Oregón de Jane y John Platt. Tiene hojas verdes y solo mide 2 pies de alto y ancho, pero su color de otoño no es tan bueno como muchos otros.
• May Bouquet™ (‘Klmsixteen’) – otra selección de F. x intermedia de Roy Klehm con flores grandes y redondeadas y de color amarillo a albaricoque en una planta alta de hasta 6-8 pies.
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  Fothergilla ‘Mt. Aireado a principios de primavera en Olbrich Gardens, Madison, WI.

  ‘Mt. Airy ‘ – es un híbrido (F. x intermedia) descubierto en el Arboreto Mount Airy en Cincinnati, Ohio por el Dr. Michael Dirr de la Universidad de Georgia, donde las especies crecían cerca unas de otras (lo que no sucede en la naturaleza). Solo crece 4-5 pies de alto y ancho con un hábito erguido y tiene flores más grandes y un color de otoño más intenso.

• ‘ Regaliz rojo – – esta selección de bajo crecimiento de F. x intermedia con follaje de otoño rojo oscuro se introdujo desde el Bernheim Arboretum en Clermont, Kentucky (al sur de Louisville).
• Red Monarch™ – es otro híbrido F. x intermedia de Roy Klehm con un espectacular color rojo otoñal resistente a la zona 4.
• ‘Windy City’ – es un híbrido (F. x intermedia) que crece de 3 a 4 pies de alto y ancho, con forma vertical y un color de otoño sobresaliente que es resistente a la zona 4.

– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison