Nacido Nzinga Mbemba, el rey Alfonso I fue el líder del pueblo kongolés a principios del siglo XVI. Mbemba desarrolló una fuerte relación comercial con los portugueses y adoptó el catolicismo como resultado de esta relación. La influencia de la fe católica alcanzó todos los aspectos de la vida del rey, desde su nombre, que fue cambiado a Alfonso al aceptar el catolicismo, hasta su comprensión de la organización gubernamental. Demostrando su dedicación a su religión, Alfonso nombró al catolicismo la religión del estado y construyó muchas iglesias católicas en todo su reino. Al establecer la religión del Estado, Alfonso pidió la quema de ídolos u objetos no cristianos relacionados con la magia y la brujería, borrando aspectos significativos del patrimonio cultural congoleño.
La relación entre los portugueses y el Congo (que ahora es parte del estado moderno del Congo conocido anteriormente como Zaire) se basaba en el comercio. Alfonso adoptó el sistema judicial portugués, y aspiraba a educar a su élite para competir en el comercio internacional. El Rey controlaba todos los aspectos del sistema económico del Congo, comerciando con marfil y tela de rafia a cambio de moneda que usaba para traer sacerdotes portugueses, comerciantes calificados y maestros al Congo para promover la educación de la élite local y el desarrollo del país. El ambiente comercial fue inicialmente pacífico entre el Congo y las naciones portuguesas, con un intercambio constante de cartas entre Alfonso y su homólogo europeo, el rey portugués Manuel.
Esta atmósfera cambió cuando los portugueses exigieron esclavos a cambio de sus bienes comerciales.
Aunque Alfonso se opuso abiertamente a la esclavitud e inicialmente luchó contra la demanda portuguesa de seres humanos, finalmente cedió para mantener la economía del Congo. Inicialmente Alfonso envió cautivos de guerra y criminales para ser vendidos como esclavos a los portugueses. Finalmente, la demanda portuguesa de esclavos superó la oferta potencial del país, lo que provocó su búsqueda de esclavos de las regiones vecinas. En última instancia, la demanda de esclavos desestabilizó al Congo y a sus vecinos, ya que todos los estados de la región iniciaron guerras para obtener cautivos para venderlos a los portugueses. Alfonso murió en 1543.