Arte paleolítico (PālēəlĬthkK, –lēō–, păl–), producción artística durante el período paleolítico. El presente estudio y conocimiento de este arte se ha limitado en gran medida a obras descubiertas en más de 150 sitios en el oeste de Europa, en particular a las magníficas pinturas rupestres en el Norte de España y el valle de Dordoña en el suroeste de Francia. El arte rupestre de hace 40.000 años también existe en las cuevas de la isla indonesia de Sulawesi. No se sabe si el arte rupestre fue parte del patrimonio cultural del Homo sapiens, ya que se extendió desde África a Asia y Europa, o si se desarrolló de forma independiente en varias regiones.La mayoría de las obras europeas que constituyen la mayor parte del arte paleolítico conocido se produjeron durante dos períodos superpuestos. El Aurignacio-Perigordiano (c. 14.000–c. 13.500 a.C.) incluye las poderosas pinturas de Lascaux, la escultura al aire libre de Laussel, y varias pequeñas figurillas femeninas, conocidas como Venosas, encontradas en varios sitios. El segundo período, el Solutreo-Magdaleniense (c. 14.000-c.9500 a. C.), incluye los murales de Rouffignac y Niaux y el techo de la cueva de Altamira, España, la obra maestra de coronación del Magdaleniense. Los dos grandes complejos de cuevas fueron descubiertos por accidente—Altamira en 1879, Lascaux en 1940.Los estilos de pintura, conocidos como Franco-Cantábricos y atribuidos al hombre de Cromañón, abarcan una variedad de técnicas, que incluyen pintar con dedos, palos y almohadillas de piel o musgo; embadurnar; puntear; dibujar con materiales de colores y carbón vegetal; y pintar con aerosol a través de huesos huecos o por boca. Se utilizaron varios pigmentos, y se emplearon hábilmente el escorzo y la sombra. Las imágenes a menudo se amontonaban una junto a la otra y encima de la otra, a veces con un respeto obvio por las pinturas aplicadas anteriormente. Las superficies irregulares estaban decoradas en relieve. Se pueden discernir estilos separados, presumiblemente de diferentes épocas, 13 solo en Lascaux.En la mayoría de las cuevas paleolíticas predominan las figuras de animales (principalmente caballos, bisontes, ganado y ciervas), lo que sugiere que el arte puede haber tenido un significado ritual relacionado con la caza; sin embargo, hay pocas escenas de grupo o de caza, y las figuras humanas son extremadamente raras. Dibujados con vitalidad y la elegancia de una gran simplicidad, los animales son obras maestras del arte prehistórico y son de una precisión que proporciona pruebas invaluables a los paleozoólogos. La cueva de Lascaux se cerró cuando las pinturas comenzaron a deteriorarse. Algunas de las habitaciones pintadas de Lascaux no muestran signos de habitación humana y pueden haber sido utilizadas para rituales. Grabados en piedra blanda, hueso y marfil, así como bajorrelieves y algunas esculturas independientes, se han encontrado en o cerca de muchas de estas cuevas.En 1994 y 1999 se descubrieron cuevas de piedra caliza ricamente decoradas en Grotte Chauvet, en el SURESTE de Francia, de nuevo por accidente. Los grabados en piedra y muchas pinturas, durante mucho tiempo consideradas las más antiguas conocidas, de unos 32.000 años de antigüedad, representan leones, rinocerontes, osos, caballos y otras criaturas con un realismo audaz. A finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000, se descubrieron más de 20 figuras de marfil que representan animales y aves y que datan aproximadamente del mismo período en sitios en Suabia, suroeste de Alemania. Posteriormente, sin embargo, la datación mejorada llevó a los científicos a concluir que un solo punto rojo en una cueva en El Castillo, N España, tenía más de 40,800 años; las plantillas de mano tienen más de 37,300 años. La primera migración conocida de seres humanos modernos tempranos a Europa es contemporánea con el punto rojo, pero no se sabe si ellos o los neandertales lo hicieron. La posición de Europa como cuna del arte rupestre fue desafiada por la identificación en 2014 de arte de al menos 40.000 años de antigüedad en cuevas en la isla indonesia de Sulawesi. Las imágenes-plantillas de mano (c. 40,000 años de antigüedad), animales parecidos a cerdos (c.35.400 años de edad), y figuras humanas y animales con pezuñas (aproximadamente 27.000 años de edad), indican que el arte se creó tanto en Europa como en Asia cuando H. sapiens aún era joven.
Otro estilo predomina en España Oriental y tiene un fuerte parecido con las tallas y pinturas rupestres de África Septentrional y meridional. Los dibujos, dibujados principalmente en forma de silueta, se encuentran en las paredes de refugios rocosos poco profundos y generalmente son pequeños; representan figuras humanas y animales en escenas de caza, peleas, ceremonias, rituales y actividades domésticas. Este arte parece haber alcanzado su apogeo en el período mesolítico. Un tercer estilo, en gran parte de origen auriñaciano, se extiende desde Francia hasta Siberia Occidental y consiste casi en su totalidad en pequeñas figuras esculpidas de animales y seres humanos. Estas últimas son principalmente femeninas, a menudo anormalmente voluptuosas, y generalmente se consideran diosas de la fertilidad; una de las más famosas es la Venus de Willendorf, Austria, que tiene aproximadamente 24.000 años. El trabajo más antiguo encontrado hasta ahora, un pequeño (menos de 2,5 pulgadas)./ 6,35 cm), estatuilla de marfil en cuclillas y descaradamente sexual de una mujer, fue descubierta (2008) en una cueva en el suroeste de Alemania y tiene al menos 35.000 años de antigüedad. Es la más antigua de unas 25 tallas similares encontradas desde la década de 1940 en la región.Se cree que el clima húmedo de las Islas Británicas causó la destrucción de la mayor parte del arte paleolítico de las islas, pero algunos ejemplos han sobrevivido. En los primeros años del siglo 21. los arqueólogos descubrieron lo que se creía que eran las primeras obras de arte prehistórico existentes en Gran Bretaña, grabados de dos aves (posiblemente una grúa o cisne y un ave de rapiña) y una cabra montés, en una cueva en Creswell Crags, Derbyshire. Fueron talladas hace unos 12.000 años, y están hechas en un estilo similar al de las obras contemporáneas en el continente. Los grabados no son tan antiguos ni tan realizados como los ejemplos continentales. Una obra aún más antigua, una talla de pared de un reno con lanzas, fue descubierta en 2010 en una cueva en la península de Gower en Gales. Se estima que la imagen fue dibujada hace más de 14.000 años, por lo que es el arte rupestre más antiguo encontrado en Gran Bretaña hasta la fecha.Véase también Arte africano y Paleolítico.