Si vas a las cuevas pintadas de España y Francia, te arrastras por pasajes estrechos y mantienes el equilibrio en pisos de roca resbaladizos, llegas a los lugares ocultos donde los cazadores de la edad de hielo dejaron sus marcas hace decenas de miles de años. Nada parece más sorprendente que la forma en que colocaron las manos contra la fría roca y sacaron ocre rojo de sus bocas para dejar imágenes ardientes. ¿De qué, sin embargo?
Hasta ahora lo llamábamos la presencia humana. «La huella de la mano dice,’ Esta es mi marca. Esto es el hombre», declaró el científico Jacob Bronowski cuando visitó cuevas en el norte de España en su clásica serie de televisión El Ascenso del Hombre. Simon Schama visita esas mismas cuevas en la nueva serie épica de la BBC Civilizaciones y delira sobre esas mismas huellas de manos. Porque, ¿qué podría comunicar la curiosidad, la autoafirmación, la inteligencia y, sobre todo, la autoconciencia de nuestra especie única Homo sapiens, más claramente que este deseo de dejar literalmente nuestra huella?
Excepto que no es exclusivo del Homo sapiens en absoluto. El anuncio potencialmente histórico en la revista Science de esta semana de una nueva datación para el arte en algunas de las cuevas pintadas de España incluye el asombroso descubrimiento de que una mano estarcida en la cueva de Maltravieso tiene al menos 66.700 años, una fecha alcanzada al probar los depósitos de calcita que la han incrustado a lo largo de los milenios.
Eso es mucho antes de que se sepa que los humanos modernos llegaron a Europa en su migración de África. También es más de 25.000 años antes de que las primeras pinturas hechas por el Homo sapiens en Europa fueran creadas en Chauvet en Francia. La mano Maltravieso no es humana, al menos no Homo sapiens. Tiene que ser la de un Neandertal, la especie primitiva que cazaba a las grandes bestias de la Europa de la edad de hielo antes de que llegara nuestra suerte, solo para desaparecer misteriosamente hace unos 40.000 años, poco después de nuestra llegada.
«Hasta ahora ha habido afirmaciones de neandertales haciendo arte rupestre», dice el profesor Chris Stringer, la principal autoridad británica en la evolución humana. «Pero bien podrían haber sido humanos modernos. Esto es claramente anterior a la época en que los humanos estaban en Europa.»Stringer, uno de los investigadores que estableció la teoría ahora extremadamente probada de que el Homo sapiens evolucionó en África, no participó en el nuevo trabajo de citas, pero acepta que los hallazgos son «un gran avance».
Esto, sin embargo, no hace de los neandertales los «primeros artistas». Eso es malinterpretar el arte primitivo. Las pinturas rupestres no son los ejemplos más antiguos de creación de arte simbólico. Un trozo de ocre rojo tallado con líneas en zigzag que se encontró en la cueva de Blombos en Sudáfrica se ha fechado hace unos 100.000 años. Ese es el trabajo del Homo sapiens. Stringer, sin embargo, me señala marcas similares en zigzag en un proyectil encontrado en Indonesia que se hizo hace 500.000 años. Esta pieza es aparentemente el trabajo de otra especie humana primitiva, el Homo erectus. Así que si alguien merece ser llamado el primer artista, no somos nosotros ni los Neandertales, sino el Homo erectus.
La importancia de la nueva datación para el arte rupestre más antiguo de Europa no es que convierta a los neandertales en los inventores del arte. En realidad es más grande que eso. La razón por la que es tan espeluznante pensar en un neandertal haciendo una imagen a mano es que las manos pintadas-sin mencionar bisontes, caballos y mamuts – que se encuentran en las cuevas europeas han llegado a ser vistas como el momento en que nace la mente humana moderna: la primera evidencia no solo de la inteligencia del Homo sapiens, sino de nuestra capacidad de imaginar y soñar, de reflexionar, en resumen, de poseer conciencia. ¿Qué significa si otro tipo de especie humana comparte esos rasgos? ¿No hay nada especial en nosotros?
Hace un siglo, el arte rupestre todavía apenas se aceptaba como genuino. Cuando Marcelino Sanz de Sautuola afirmó en 1880 que las pinturas de la cueva de Altamira en España eran prehistóricas, se burló de él y lo insultó como un farsante. Poco a poco se reconoció su antigüedad, pero solo cuando se encontraron enormes representaciones de animales en Lascaux, Francia, en 1940, el arte rupestre explotó en la cultura moderna. Hoy en día, está en el corazón del pensamiento sobre la evolución humana porque parece iluminar el nacimiento de la compleja catedral de la mente moderna.
Ahora que todo tiene que ser repensado. «Debe haber algo diferente en los humanos modernos», dice Stringer. «Pero no es arte rupestre.»
Seamos claros. Hacer arte es algo enorme. Abre el camino, en la historia humana moderna, a todo, desde la escritura hasta las computadoras. Ningún simio viviente ha hecho arte real como las imágenes que ahora se atribuyen a los neandertales. El zoólogo Desmond Morris intentó enseñarle a Congo al chimpancé a pintar, pero sus pinturas «no eran nada como esto», dice Stringer.
Por otro lado, tampoco se parecen mucho a Leonardo da Vinci. «No creo que haya evidencia de arte representativo», dice Stringer. Para mí, eso deja una enorme línea de vida para la imagen del Homo sapiens como una criatura excepcionalmente brillante.
Cuando ves arte rupestre de verdad, lo he hecho en Peche Merle y Cougnac en la región de Lot y Niaux en los Pirineos, hay dos, tal vez tres tipos. Hay muchos tipos de marcas abstractas enigmáticas, desde puntos hasta garabatos. Hay esas inquietantes manos «humanas». Y luego están las representaciones increíblemente realistas de mamuts y caballos, bisontes y leones que la mayoría de los laicos quieren decir cuando decimos «arte rupestre».
Parece muy posible que los neandertales realmente enseñaran al Homo sapiens a pintar en cuevas. Sin embargo, todavía no hay evidencia de que pintaran de manera realista. ¿Podría ser que nuestro relativismo sobre lo que es el arte nos ciega a lo realmente asombroso: la habilidad y la percepción de las pinturas hechas por el Homo sapiens?
Si es así, los escépticos que quieran ser groseros con el arte moderno ya no tienen que involucrar a sus hijos en él. La pintura abstracta? ¡Mi tatarabuelo de Neandertal podría hacer eso!
Pero aquí está la cosa. Esa mano de neandertal es la primera evidencia encontrada de otra especie que muestra autoconciencia cultural. No está muy lejos de una huella de mano a un autorretrato a un diario a una novela. Este descubrimiento destrona la mente humana moderna. También significa que si, además de cruzarse con neandertales y compartir ideas artísticas con ellos, los primeros grupos de Homo sapiens que entraron en Europa los masacraron y ayudaron a extinguirlos, eran nuestros compañeros seres pensantes los que estábamos matando. No solo otra extinción, sino el primer genocidio.
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