Ascenso al poder

De regreso a Italia, se le dijo que César en su testamento lo había adoptado como su hijo y lo había hecho su principal heredero personal. Solo tenía 18 años cuando, en contra del consejo de su padrastro y otros, decidió tomar esta peligrosa herencia y se dirigió a Roma. Marco Antonio (Marco Antonio), el teniente en jefe de César, que había tomado posesión de sus papeles y bienes y había esperado que él mismo fuera el heredero principal, se negó a entregar ninguno de los fondos de César, obligando a Octavio a pagar los legados del difunto dictador a la población romana con los recursos que pudiera recaudar. Los asesinos de César, Marco Junio Bruto y Cayo Casio Longino, lo ignoraron y se retiraron hacia el este. Cicerón, el famoso orador que fue uno de los principales estadistas ancianos de Roma, esperaba hacer uso de él, pero subestimó sus habilidades.

Celebrando juegos públicos, instituidos por César, para congraciarse con la población de la ciudad, Octavio logró ganar un número considerable de tropas del dictador a su propia lealtad. El Senado, alentado por Cicerón, rompió con Antonio, pidió ayuda a Octavio (otorgándole el rango de senador a pesar de su juventud), y se unió a la campaña de Mutina (Módena) contra Antonio, que se vio obligado a retirarse a la Galia. Cuando los cónsules que comandaban las fuerzas del Senado perdieron la vida, los soldados de Octavio obligaron al Senado a conferirle un consulado vacante. Bajo el nombre de Cayo Julio César se aseguró el reconocimiento oficial como hijo adoptivo de César. Aunque hubiera sido normal agregar «Octaviano» (con referencia a su apellido original), prefirió no hacerlo. Hoy en día, sin embargo, se le describe habitualmente como Octavio (hasta la fecha en que asumió la designación de Augusto).

Octavio pronto llegó a un acuerdo con Antonio y con otro de los principales partidarios de César, Marco Emilio Lépido, que lo había sucedido como sumo sacerdote. El 27 de noviembre del año 43 a.C., los tres hombres recibieron formalmente un nombramiento dictatorial de cinco años como triunviros para la reconstitución del estado (el Segundo Triunvirato, el primero después de haber sido el pacto informal entre Pompeyo, Craso y Julio César). El este fue ocupado por Bruto y Casio, pero los triunviros dividieron el oeste entre sí. Elaboraron una lista de enemigos políticos «proscritos», y las consiguientes ejecuciones incluyeron a 300 senadores (uno de los cuales era el enemigo de Antonio Cicerón) y 2.000 miembros de la clase inferior a los senadores, los equites o caballeros. El reconocimiento de Julio César como dios del estado romano en enero del 42 a. C. aumentó el prestigio de Octavio como hijo de un dios.

Él y Antonio cruzaron el Adriático y, bajo el liderazgo de Antonio (Octavio enfermo), ganaron las dos batallas de Filipos contra Bruto y Casio, quienes se suicidaron. Antonio, el socio mayoritario, recibió el este (y la Galia); y Octavio regresó a Italia, donde las dificultades causadas por el asentamiento de sus veteranos lo involucraron en la Guerra de Perusa (decidida a su favor en Perusia, la moderna Perugia) contra el hermano y la esposa de Antonio. Con el fin de apaciguar a otro enemigo potencial, Sexto Pompeyo (hijo de Pompeyo el Grande), que había tomado Sicilia y las rutas marítimas, Octavio se casó con Scribonia, pariente de Sexto (aunque en poco tiempo se divorció de ella por incompatibilidad personal). Estos lazos de parentesco no disuadieron a Sexto, después de la Guerra Perusina, de hacer propuestas a Antonio; pero Antonio los rechazó y llegó a un nuevo entendimiento con Octavio en el tratado de Brundisium, bajo los términos de los cuales Octavio tendría todo el oeste (excepto África, que Lépido se le permitió mantener) e Italia, que, aunque supuestamente era terreno neutral, de hecho estaba controlado por Octavio. El este iba a ir de nuevo a Antonio, y se dispuso que Antonio, que había pasado el invierno anterior con la reina Cleopatra en Egipto, se casara con Octavia, la hermana de Octavio. Los pueblos del imperio estaban encantados con el tratado, que parecía prometer el fin de tantos años de guerra civil. En el año 38 a. C. Octavio formó un nuevo vínculo significativo con la aristocracia por su matrimonio con Livia Drusila.

Pero una reconciliación con Sexto Pompeyo resultó abortada, y Octavio pronto se sumió en una guerra seria contra él. Cuando sus primeras operaciones contra las bases sicilianas de Sexto resultaron desastrosas, se sintió obligado a hacer un nuevo pacto con Antonio en Tarento (Taranto) en el 37 a.c. Antonio debía proporcionar barcos a Octavio, a cambio de las tropas que Antonio necesitaba para su próxima guerra contra el vecino oriental del imperio, Partia, y sus aliados medianos. Antonio entregó los barcos, pero Octavio nunca envió las tropas. El tratado también preveía la renovación del Segundo Triunvirato por cinco años, hasta finales del 33 a. c.