La Batalla de Platea fue una batalla terrestre entre griegos y persas cerca de la pequeña ciudad de Platea en Beocia en el año 479 a.C. Tras su victoria naval en la Batalla de Salamina en septiembre de 480 a. C. contra el mismo enemigo, los griegos derrotaron de nuevo a un ejército invasor enviado por el gobernante persa Jerjes I (r.486-465 a. C.), esta vez gracias a sus guerreros hoplitas. La victoria aseguró la independencia continua de sus ciudades-estado y permitió que comenzara un período increíblemente rico de esfuerzos artísticos y culturales que sentaría las bases culturales de todas las civilizaciones occidentales futuras.

Contexto: Las guerras persas

En los primeros años del siglo V a. C., Persia, bajo el gobierno de Darío I (r. 522-486 a. C.), ya se estaba expandiendo a Europa continental y había subyugado Tracia y Macedonia. El siguiente objetivo era sofocar de una vez por todas la colección de estados rebeldes potencialmente problemáticos en la frontera occidental del Imperio Aqueménida. En el año 490 a.C., las fuerzas griegas lideradas por Atenas se enfrentaron a los persas en la Batalla de Maratón y derrotaron a los invasores. La batalla adquiriría un estatus mítico entre los griegos, pero en realidad, era simplemente la apertura de una larga guerra con varias otras batallas que constituían los actos principales. En 486 a. C. Jerjes se convirtió en rey, e invadió primero las Cícladas y luego el continente griego después de la victoria contra una fuerza griega simbólica en la Batalla de las Termópilas en agosto de 480 a.C. Al mismo tiempo que las Termópilas, tuvo lugar una batalla naval indecisa en Artemisión, donde los griegos mantuvieron a raya a los números superiores de la flota persa, pero se vieron obligados a reagruparse en Salamina. En septiembre de 480 a. C., con el brillante general Temístocles dictando la estrategia, la flota griega aliada atrajo a los persas a los estrechos estrechos entre Salamina y el continente y obtuvo una victoria rotunda.

Tras la derrota de su armada y el cierre de la temporada de campaña, Jerjes regresó a su palacio en Sousa y dejó al talentoso general Mardonio a cargo de la invasión. La posición persa seguía siendo fuerte a pesar de la derrota en el mar, aún controlaban gran parte de Grecia y su enorme ejército terrestre estaba intacto. Jerjes bien pudo haber esperado que la frágil alianza griega entre rivales tan antiguos como Atenas y Esparta se rompería si se hacían las aperturas diplomáticas apropiadas, pero después de una serie de negociaciones políticas, quedó claro que los persas no obtendrían la victoria a través de la diplomacia y solo la guerra resolvería el problema.

El Ejército persa en Platea

El vasto Imperio persa se extendía desde el Danubio hasta Egipto y desde Jonia hasta Bactria, y Jerjes pudo recurrir a una enorme reserva de recursos para acumular su enorme fuerza de invasión. El mando general estaba ahora en manos de Mardonio, yerno y sobrino de Darío y primo de Jerjes. A su lado estaba Artabazo (un primo de Darío) que lideraba los contingentes partos y corasmios.

Nuestros números de soldados involucrados en la batalla provienen principalmente de Heródoto, quien escribió un relato de Platea en sus Historias; sin embargo, la precisión absoluta de las estimaciones de Heródoto se disputa entre los eruditos. Según Heródoto, los persas desplegaron 350.000 tropas contra las fuerzas griegas de 108.200. Las cifras de los persas pueden haber sido exageradas para convertir a los persas en un oponente más formidable, y tal vez, en realidad, desplegaron un número muy similar de combatientes a los griegos. Sin embargo, incluso con una estimación más conservadora, la batalla involucró a unos 200.000 hombres armados, la mayor batalla de este tipo que Grecia había visto y una cifra comparable con las batallas de Waterloo y Gettysburg.

La fuerza persa se dividió en unidades de las diversas nacionalidades involucradas, pero, desafortunadamente, Heródoto no especifica la fuerza de cada una. Sin embargo, las estimaciones aproximadas son:

• Persas (las mejores tropas): 40.000
• Medos: 20.000
• Bactrianos, Indios & Sacae: 20.000
• Griegos pro-persas: 50.000
• Total: 110.000

Todos estos grupos suministraron caballería, creando una fuerza combinada de quizás 5.000 jinetes.

El Ejército griego en Platea

El ejército griego estaba dirigido por Pausanias, sobrino del rey Leónidas que cayó en las Termópilas, y regente del joven rey, el hijo de Leónidas, Pleistarco. Los comandantes secundarios incluían a los dos generales atenienses Arístides y Xantipo, el padre de Pericles.

Según Heródoto, las fuerzas de hoplita griegas se dividieron de la siguiente manera:

• Atenienses: 8,000
• Corintios: 5,000
• Lacedaemonians: 5,000
• Ritmo: 5,000
• Megarians: 3,000
• Sicyonians: 3,000
• Tegeans: 1,500
• Phleiasians: 1,000
• Troezenians: 1,000
• Anactorians/Leucadians: 800
• Epidaurians: 800
• Orchomenus: 600
• Plataeans: 600
• Aeginetans: 500
• Ambraciots: 500
• Eretrians/Styrians: 600
• Chalcidians: 400
• Micénico/Tirynthians: 400
• Hermionians: 300
• Potidaeans: 300
• Lepreans: 200
• Paleans: 200
• Thespians: no especificado

• Total: 38,700

Los Griegos no tenían caballería de Platea y sólo los Atenienses tenían un contingente de arqueros. Heródoto también cuenta las fuerzas no hoplitas que son (convenientemente) exactamente las mismas que el número de hoplitas proporcionado por cada ciudad. La excepción es Esparta, que suministró unos 35.000 helotes además de sus 5.000 hoplitas.

Armas & Estrategias

Los Persas eran sin duda la confianza de éxito. Tenían un ejército masivo, los griegos estaban potencialmente divididos, y el único punto en la larga cadena de victorias terrestres que habían disfrutado en los 50 años anteriores había sido el revés en Maratón.

Los dos ejércitos opuestos eran esencialmente representativos de los dos enfoques de la guerra clásica: la guerra persa favorecía el asalto de largo alcance con arqueros seguidos de una carga de caballería, mientras que la guerra griega favorecía a los hoplitas fuertemente blindados, dispuestos en una formación densamente poblada de al menos ocho hombres llamados falange, con cada hombre llevando un escudo de bronce redondo pesado y luchando a corta distancia con lanzas y espadas. La infantería persa llevaba un escudo ligero de mimbre y estaba armada con una daga larga o hacha de batalla, una lanza corta y un arco compuesto. Las fuerzas persas también incluían a los Inmortales, una fuerza de élite que probablemente estaba mejor protegida con armaduras y armada con lanzas, un contingente de marines egipcios bien armados y varios miles de hoplitas de los estados aliados griegos, en particular los Tebanos. La caballería persa estaba armada, como los soldados de infantería, con un arco y dos jabalinas adicionales para lanzar y empujar. La caballería, que a menudo opera en los flancos de la batalla principal, se utiliza para limpiar opuestos de infantería poner en desorden, después de que habían sido objeto de repetidas salvas de los arqueros. Aunque los persas habían disfrutado de la ventaja en anteriores concursos con los griegos durante la reciente revuelta jónica, las termópilas habían demostrado que los hoplitas griegos organizados podían ser una nuez militar difícil de romper.

Otro factor importante fue que, aunque la táctica persa de disparar rápidamente un gran número de flechas al enemigo debe haber sido una vista impresionante, la ligereza de las flechas significaba que eran en gran medida ineficaces contra los hoplitas blindados de bronce a menos que se dispararan a corta distancia y a partes del cuerpo desprotegidas. A corta distancia, las lanzas más largas, las espadas más pesadas, la mejor armadura y la rígida disciplina de la formación de falange significaban que los hoplitas griegos tendrían todas las ventajas en terrenos rotos. Los persas tendrían que atraer al enemigo a una buena tierra plana para optimizar su ventaja de caballería y el mayor grado de movilidad que ofrecían sus tropas blindadas más ligeras.

La Fase de batalla 1

En la primavera del 479 a.C. la flota persa se reagrupó en Samos, mientras que en junio Mardonio dejó sus cuarteles de invierno en Tesalia y una vez más invadió Ática antes de retirarse para mantener una línea en Beocia, al norte del río Asopo, donde construyó un gran campamento fortificado.

La flota griega, mientras tanto, se reagrupó en Egina y luego navegó para mantener su estación en Delos mientras el ejército de tierra se movilizaba. En julio, el ejército espartano se trasladó hacia Platea y se reunió con los otros contingentes griegos en Eleusis antes de que todos se pusieran en posición, formando un frente de 7 km de largo, a solo 3-4 km frente a los persas, por debajo de las colinas bajas de Citaeron.

Mardonio tenía a los persas en el flanco derecho, y en el centro estaban los Medos y los Bactrianos, los indios y los grupos Sacae. En el flanco izquierdo estaban los griegos pro-persas. Las fuerzas de caballería se sentaron ligeramente hacia atrás, un grupo en cada flanco. A lo largo del frente griego, los espartanos, los tegeos y los tespios sostenían el flanco derecho y los atenienses, los Megarianos y los plateos el flanco izquierdo, con todos los demás en el centro. Una vez en posición, todos esperaron. Después de dos días de enfrentamiento, cuando cada lado se aferró al terreno más adecuado para sus tácticas de lucha, los persas en la llanura y los griegos en el terreno roto cerca de las colinas, Mardonio finalmente envió su caballería y, en particular, atacó a los megarianos y atenienses. En la escaramuza, solo la presencia de arqueros atenienses parece haber permitido a los griegos mantener sus líneas y el comandante persa Masistio fue asesinado, un gran refuerzo moral para los griegos.

Fase 2

Los griegos avanzaron hacia el noroeste, justo al sur del río en la cresta de Pyrgos, para obtener un mejor suministro de agua, pero este movimiento no trajo respuesta de Mardonio. Ambos bandos se mantuvieron en posición durante una semana más o menos, una vez más reacios a abandonar su ventajoso terreno. Esto también es una posible pista de que las dos fuerzas estaban igualadas en tamaño y ningún comandante quería arriesgarse a la batalla. Mardonio envió a su caballería en una misión alrededor del flanco derecho de las fuerzas griegas, y allí se encontraron con una gran columna de suministros. Los persas masacraron a los griegos mal armados y quemaron los suministros, un golpe grave a la logística del enemigo, ya que con tantos hombres en el campo, estaban luchando por proporcionar suficientes cantidades de alimentos y agua, especialmente porque los arqueros persas significaban que el río estaba fuera de los límites.

Pasaron dos días más antes de que Mardonio finalmente desatara a su caballería en un ataque frontal completo contra las líneas griegas. Causando grandes estragos entre los griegos, los invasores incluso lograron estropear y bloquear el manantial de Gargaphia, que era la principal fuente de agua de los griegos. Es muy probable que la caballería persa también estuviera ahora acosando a la retaguardia enemiga, cortando sus líneas de suministro.

Fase 3

Pausanias, con el fin de proteger sus flancos y retaguardia y en un esfuerzo por llegar a un suministro de agua, ahora, al amparo de la oscuridad, trasladó el centro griego de vuelta a la base de la colina de Cithaeron, justo en frente de Platea. Después de un cierto retraso, causado por confusión o desacuerdo con la decisión de retirarse, la derecha griega siguió su ejemplo, mientras que el flanco izquierdo mantuvo su posición y, por lo tanto, se aisló. Cuando el flanco izquierdo también se retiró, fueron atacados por todos lados por los hoplitas pro-persas, y el flanco izquierdo persa cruzó el río en persecución. En este punto, la caballería se había retirado, probablemente para rearmarse con flechas frescas.

Al igual que los persas parecían estar ganando, sin embargo, el flanco derecho griego de Espartanos y tegeanos contraatacó. Cuando el flanco izquierdo griego se unió a ellos, las fuerzas persas, encajonadas por su propio centro que venían detrás de ellos, careciendo de una formación disciplinada y finalmente, defendiéndose inadecuadamente detrás de una barricada de escudos de mimbre, fueron derrotadas. Aún más significativo, Mardonio fue derribado por una roca arrojada por el espartano Arimnesto y asesinado. Las armas y armaduras superiores de los hoplitas al final resultaron decisivas. Los restos de los persas se vieron obligados a cruzar el río en cierto desorden, su retirada solo impidió que se convirtiera en un desastre por la cubierta ofrecida por la caballería tebana que les permitió volver a ocupar su campamento fortificado. Los hoplitas griegos pro-persas en el flanco derecho también se vieron obligados a retirarse bajo la presión de los atenienses, tomando posición detrás de las murallas de la cercana Tebas.

El centro griego, sin duda inspirado por el éxito espartano, también entró en la refriega, pero lo hizo sin una estricta disciplina de formación, por lo que fue flanqueado por la caballería pro-persa y sufrió grandes pérdidas. Mientras tanto, los atenienses, espartanos y tegeos estaban ahora en el campamento persa, que finalmente asaltaron, causando más bajas entre los invasores. Los griegos dirigieron su atención a Tebas, que fue atacada y saqueada. La victoria se había ganado y los planes de invasión persas ahora estaban hechos trizas.

Las secuelas

Siguiendo los rituales habituales posteriores a la batalla, entierros, toma de botín de guerra y la creación de trofeos, los griegos estaban lejos de terminar. En la más o menos contemporánea Batalla de Micala en Jonia, la flota griega liderada por Leotíquidas desembarcó un ejército que aniquiló la guarnición persa allí y mató al comandante Tigranes. Los estados jónicos fueron juramentados de nuevo en la Alianza Helénica y se estableció la Liga de Delos. Además, los Quersoneses que controlaban el Mar Negro y los bizantinos que controlaban el Bósforo fueron retomados. Los griegos habían enviado un mensaje fuerte y claro a Jerjes de que Grecia no se permitiría ser subyugada por un gobierno extranjero. Quizás inevitablemente, las guerras continuaron en las décadas siguientes y los estados griegos estarían involucrados en las largas y dañinas Guerras del Peloponeso, pero las victorias en Maratón, Salamina y ahora Platea habían asegurado la supervivencia de Grecia y proporcionado la oportunidad para que la cultura griega y la excelencia artística florecieran y se convirtieran en la base sobre la que se basarían todas las culturas occidentales durante milenios.