¿Cuáles son las mayores oportunidades y amenazas emergentes del próximo año para los esfuerzos por conservar la biodiversidad? Cerca de dos docenas de científicos, profesionales de la conservación y futuros escáneres se reunieron recientemente para responder a esa pregunta como parte de un «escaneo de horizonte» anual dirigido por el biólogo de conservación de la Universidad de Cambridge William Sutherland.
El grupo redujo una lista de 89 temas a 15 tendencias emergentes o anticipadas que tienen un fuerte potencial para beneficiar o dañar a los seres vivos, pero que aún no están en el radar de la mayoría de los conservacionistas. Aquí están sus mejores selecciones, publicadas en la revista Trends in Ecology & Evolution.
Celulosa, para bien y para mal
La celulosa, uno de los componentes principales de la madera, está demostrando ser notablemente útil cuando se rompe en trozos de tamaño nano. A medida que los inventores encuentran nuevos usos para el material versátil, la demanda está creciendo un fuerte 18% por año. El uso de nanocelulosa para el embalaje y la construcción puede ayudar a eliminar de la atmósfera el dióxido de carbono, uno de los principales contribuyentes al cambio climático, y reducir la demanda de plásticos perjudiciales para el medio ambiente. Pero también podría aumentar la presión para convertir diversos bosques en plantaciones carentes de biodiversidad y, de lo contrario, perturbar el hábitat.
Los bosques como combustible
La Unión Europea ha adoptado una directiva que clasifica la madera como fuente de energía renovable y tiene planes para aumentar drásticamente la participación de las energías renovables en la combinación energética para 2030. Irónicamente, estos movimientos están impulsando acciones que se consideran perjudiciales tanto desde el punto de vista del cambio climático como de la biodiversidad: La importación de madera a la UE desde países como Estados Unidos y Canadá ha aumentado en los últimos años y también existe preocupación por la alteración del hábitat forestal en Europa. Una demanda está cuestionando la clasificación, pero el problema podría empeorar si países fuera de la UE siguen su ejemplo.
¿Mejores brotes para las abejas?
Las abejas y otros polinizadores han estado en grandes problemas últimamente, ya que los cambios en el uso de la tierra y los peligros como los pesticidas y las enfermedades diezman sus poblaciones. Investigaciones recientes en los Estados Unidos han demostrado que el polen de los girasoles y sus parientes, aunque no es tan valioso nutricionalmente como el polen de otras plantas, parece reducir la gravedad de una infección intestinal que disminuye el éxito reproductivo en los abejorros. Si esta investigación diera lugar a plantaciones masivas de girasoles, podría afectar negativamente a otras abejas silvestres que dependen de plantas más nutritivas o de interacciones huésped-parásito para prosperar.
Problemas de cuernos largos
La garrapata asiática de cuernos largos llegó a los Estados Unidos en 2017, trayendo a un invitado muy desagradable: una bacteria que mata al ganado. La garrapata tolera una amplia gama de condiciones y tiene potencial para extenderse a lo largo de las costas de América del Norte, así como en América Central y del Sur, llevando a su compañero mortal junto con ella. Es probable que este dúo catalice los cambios en el uso de la tierra a medida que los ganaderos ajustan sus operaciones. Debido a que se sabe que la garrapata infesta a mamíferos y aves, existe la preocupación de que también pueda dañar la vida silvestre a medida que se propaga.
Algas que desaparecen
Grandes «bosques» de algas, un tipo de algas pardas, crecen a lo largo de las costas de todo el mundo, protegiendo las costas de la erosión y albergando peces comercialmente importantes y otras formas de vida oceánica. A pesar de su reputación de soportar el estrés ambiental, muchos de estos bosques de algas han ido disminuyendo en los últimos años, posiblemente debido al aumento de las temperaturas oceánicas, la contaminación, la recolección y las especies no nativas. Nuevas disminuciones podrían perturbar los ecosistemas oceánicos y resultar en pérdidas económicamente impactantes de los miles de millones de dólares en servicios que proporcionan a los seres humanos.
Hielo antártico: un caballo oscuro
Es bien sabido que una atmósfera cálida está carcomiendo el hielo que rodea ambos polos de nuestro planeta. Lo que es menos conocido, y que los científicos solo entienden gradualmente, es cómo el agujero de ozono sobre la Antártida afecta esto. El agujero en la capa de ozono de la Tierra se ha ido reduciendo debido a la reducción de las emisiones de contaminantes que hacen que se agrande. Esta alteración podría contribuir a cambios en el viento y otros patrones climáticos sobre el polo sur. A su vez, es probable que el clima cambiante haga que más hielo antártico se derrita, exacerbando el aumento del nivel del mar en el mundo y amenazando aún más a las comunidades costeras y el hábitat.
La mini hidroeléctrica se une a la ecología fluvial
Las pequeñas represas hidroeléctricas se están volviendo cada vez más populares para alimentar a las comunidades locales en Asia y en otros lugares. Aunque pueden tener menos impacto en el uso de la tierra que las megadamas, aún interrumpen el flujo de los ríos y el movimiento de sedimentos y, por lo tanto, pueden alterar el hábitat de maneras que afectan a los animales y las plantas que habitan en los ríos y arroyos. Con más de 80.000 presas de este tipo en existencia y un impulso de desarrollo para más, es necesario comprender mejor los posibles impactos ecológicos y lo que podemos hacer para minimizar el daño a los peces y otros seres vivos.
Acuicultura circular
La piscicultura oceánica puede producir grandes cantidades de alimentos, pero requiere mucha agua y puede contaminar el medio ambiente con nutrientes y otros productos químicos. Un enfoque que se está explorando para reducir los impactos adversos es el uso de sistemas de acuicultura de recirculación, que reducen la demanda de agua en un 97-99%. Los factores limitantes de este enfoque son el costo, así como las preocupaciones sobre los inconvenientes, como el abastecimiento de alimentos y el uso de energía. Si se abordan estos factores, las granjas podrían ayudar a aumentar el suministro de peces oceánicos de una manera más sostenible que los enfoques convencionales.
Hongos asesinos de mosquitos
A medida que los insecticidas convencionales, como los piretroides, se vuelven menos eficaces para matar a los mosquitos portadores de malaria debido a la evolución de la resistencia, los científicos están buscando alternativas innovadoras. Uno desarrollado recientemente es un hongo que infecta mosquitos que ha sido diseñado genéticamente para producir una toxina que se encuentra en el veneno de araña. Este control biológico podría beneficiar a la biodiversidad al trabajar sinérgicamente con insecticidas convencionales y, por lo tanto, reducir su uso. Sin embargo, también podría causar problemas al afectar a otros organismos además de los mosquitos portadores de malaria.
Bag babies
Entre los últimos avances en reproducción asistida se encuentra el desarrollo de un útero artificial «biobag» que se puede usar para transportar fetos en desarrollo hasta el término completo. Aunque todavía se encuentra en sus primeras etapas, este dispositivo podría utilizarse potencialmente para aumentar la capacidad reproductiva de los mamíferos en peligro de extinción en casos en que la disponibilidad de hembras para gestar la próxima generación es un factor limitante para la recuperación. Sin embargo, quedan por explorar las posibles implicaciones para el comportamiento y el sistema inmunitario y otras consecuencias no deseadas de eludir el alojamiento natural de la madre.
Curas asiáticas, enfermedades de la biodiversidad
La medicina tradicional asiática está volando alto en estos días con la inclusión en la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Asamblea Mundial de la Salud a principios de 2019, un creciente impulso al mercado por parte del gobierno chino y un auge de las ventas en los países involucrados en la iniciativa China de Cinturón y Carretera. Sea o no bueno para la salud humana, las implicaciones para las especies en peligro de extinción son una preocupación porque algunos tratamientos requieren la recolección de especies amenazadas. No solo eso, sino que el desarrollo del Cinturón y de la Carretera podría mejorar el acceso a fuentes de difícil acceso de esas especies, aumentando aún más las oportunidades de cosechar plantas y animales de gran demanda.
Mystery blockchain
La tecnología de seguimiento distribuido conocida como blockchain está encontrando una gama cada vez más amplia de aplicaciones, incluida la gestión de la energía y otros recursos naturales. Sin embargo, sin normas universales ni supervisión, abre la puerta a aplicaciones desconcertantes, como una demostración con sede en Alemania en la que un bosque estaba esencialmente facultado para vender su propia madera. La falta de convenios y reglamentos podría tener repercusiones en la biodiversidad fuera de las estructuras políticas y reglamentarias existentes. Al mismo tiempo, la tecnología podría utilizarse para mejorar la gobernanza de los recursos naturales, proteger los derechos a la tierra de los indígenas y mucho más.
CSI: medio ambiente
¿Es un delito dañar el medio ambiente? En virtud del Estatuto de Roma, la corte penal internacional puede responsabilizar a particulares y gobiernos de la destrucción de los recursos naturales en determinadas situaciones. Sin embargo, se está tratando de ampliar la definición de delito perseguible más allá de los límites del estatuto para incluir el ecocidio, es decir, los daños al medio ambiente que afectan a la capacidad de quienes viven allí de coexistir pacíficamente con él. Varias iniciativas están avanzando hacia este objetivo, con posibilidades de hacer que actividades comunes como la producción de gases de efecto invernadero y la destrucción de hábitats sean perseguibles con arreglo al derecho internacional.
Mitigar los efectos de la guerra
La Comisión de Derecho Internacional de las Naciones Unidas aprobó recientemente un proyecto de principios destinados a proteger el medio ambiente en situaciones de conflicto. Los principios no sólo exigen que las partes beligerantes prevengan los daños al medio ambiente, sino que también exigen que se incluya la restauración del medio ambiente en las negociaciones de paz y que se reparen los daños una vez finalizados los conflictos. Con la ubicuidad y el potencial de daño de las guerras modernas, estos principios podrían ofrecer enormes beneficios de conservación en todo el mundo.
Amenazas netas
Desde la difusión de nuevas investigaciones hasta el seguimiento del movimiento de especies invasoras y el intercambio de amenazas con los ciudadanos, gran parte del negocio de la biodiversidad depende del acceso a Internet. Pero en 2018, los Estados Unidos derogaron las reglas de neutralidad de la red que requerían que los proveedores de servicios de Internet brindaran igualdad de acceso a todos los sitios web. Si este cambio se extiende a otras jurisdicciones y da lugar a un acceso preferencial para algunos clientes, podría alterar drásticamente, para bien o para mal, la capacidad de la comunidad conservacionista para defender y proteger especies en todo el mundo.
• This piece was originally published by Ensia
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