El potencial biótico es la capacidad de una población de especies vivas para aumentar en condiciones ambientales ideales: suministro de alimentos suficiente, ausencia de depredadores y ausencia de enfermedades. La tasa de reproducción de un organismo y el tamaño de cada camada son los principales factores determinantes del potencial biótico.
Existen diferencias significativas en el potencial biótico entre las especies: muchos mamíferos grandes, como los humanos o los elefantes, solo producirán una descendencia por año y algunos organismos pequeños, como los insectos, producirán miles de crías por año. Los organismos no tienden a cumplir su potencial biótico porque la mayoría de las especies no viven en condiciones ambientales ideales. En algún momento, el crecimiento de la población se verá obstaculizado por depredadores, enfermedades, cambios en el medio ambiente, falta de alimentos disponibles o una combinación de estos factores.
Los seres humanos tienen un potencial biótico más bajo que la mayoría de los otros organismos y, sin embargo, la población humana continúa creciendo de manera constante. Tenemos mecanismos para prevenir y tratar enfermedades, la capacidad de cultivar y producir alimentos, y los seres humanos carecen de depredadores naturales. Actualmente hay más de 7,3 mil millones de seres humanos en la Tierra, pero ¿podrá la población humana seguir creciendo indefinidamente? ¿Tiene la Tierra suficiente espacio terrestre, suministro de alimentos y agua para, digamos, 20 mil millones de personas?
El número máximo de una especie dada que puede ser sostenida por recursos en un entorno dado es la capacidad de carga de la especie, un concepto que a menudo se discute junto con el potencial biótico. Cuando una población se acerca a su capacidad de carga, la cantidad de recursos utilizados es igual a la cantidad de recursos que se producen. Es en este momento que los individuos comienzan a competir; algunos pueden morir y otros no pueden reproducirse debido a la falta de recursos. Las condiciones ya no son ideales y, como resultado, estos individuos no pueden alcanzar su potencial biótico completo.