La historia de las Ligas Negras está llena de estrellas increíbles que, debido a la cruel discriminación de su tiempo, nunca llegaron a brillar tan brillante como deberían.
El gran Bolso Paige ciertamente encaja con esa descripción, pero su brazo derecho dorado y su personalidad descomunal lo ayudaron a romper los límites de las Ligas Negras y a entrar en la conciencia nacional, quizás más que cualquier otro jugador de béisbol afroamericano antes de Jackie Robinson. En blanco o negro, hubo un tiempo en que casi todos los fanáticos del béisbol estadounidense conocían el nombre de Satchel Paige.
Es posible que nunca sepamos cuántos juegos ganó Paige, aunque algunos especulan que el total estaba bien dentro de cuatro dígitos. Nunca sabremos cuán fuerte lanzó, aunque muchos de los que vieron a Paige dijeron que nadie, ni siquiera Walter Johnson o Bob Feller, lanzó más fuerte. Puede que ni siquiera sepamos la fecha de nacimiento real de Paige. Pero los detalles borrosos que rodean a la larguirucha derecha de Mobile, Ala., solo sirvió para realzar su leyenda. El asombroso talento de Paige, tanto como lanzador como narrador, lo convirtió en un héroe popular del siglo XX.
Aquí hay algunos puntos clave que sabemos sobre Paige, la primera estrella de las Ligas Negras primarias en ser incluida en el Salón de la Fama en 1971.
* El famoso apodo de Leroy Paige proviene de un momento de ingenio. De niño, Paige trabajó como portero en una estación de tren móvil para ayudar a mantener a su familia. Al darse cuenta de que podía ganar más dinero llevando varias bolsas a la vez, Paige construyó un artilugio de poste y cuerda que le permitió llevar hasta cuatro bolsas a la vez. Los compañeros de trabajo de Paige dijeron que el artilugio lo hacía parecer «como un árbol de bolsa andante», y según Paige, nació un apodo.
• Paige recibió sus primeras lecciones de lanzamiento mientras cumplía una sentencia de cinco años en un reformatorio juvenil en Alabama. Sus entrenadores en la escuela se dieron cuenta de que la figura de cuerda de Paige le daba un marco ideal para generar energía de un montículo. También desarrolló su famoso windup.
«Mi entrenador me mostró cómo levantar el pie para que pareciera que había oscurecido el cielo», escribiría Paige más tarde. «Y me mostró cómo balancear mi brazo para que pareciera que soltaba la pelota cuando mi mano estaba justo en la cara del bateador.»
Agregó Paige, » Intercambié cinco años de libertad para aprender a lanzar.»
• * La carrera de las Ligas Negras de Paige comenzó a finales de la década de 1920. Después de que su estrella se alzara con los Barones Negros de Birmingham, los Medias Negras de Baltimore, los Cachorros de Cleveland y los Grises de Homestead, Paige hizo sus mayores contribuciones a las Ligas Negras con los Crawford de Pittsburgh y los Monarcas de Kansas City. Se asoció con otros cuatro miembros del Salón de la Fama (Josh Gibson, Oscar Charleston, Judy Johnson y Cool Papa Bell) en los Crawford, y Paige se recuperó más tarde de un brazo muerto para ayudar a los Monarcas a capturar cuatro banderines negros de la Liga Americana de 1940, ’41, ’42 y ’46.