Con los mercados financieros globales en desorden, muchos inversores están recurriendo a los refugios seguros clásicos. El oro se cotiza por encima de US 1 1,750 (£1,429) por onza troy, que es la medida estándar, más de un 15% por encima de donde comenzó en 2020. Incluso después de un fuerte repunte desde marzo, el índice bursátil S&P 500 ha bajado casi un 10% durante el mismo período.

El oro confiere familiaridad durante las caídas. Sus rendimientos no están correlacionados con activos como las acciones, por lo que tiende a mantener su valor cuando caen. También es una buena manera de evitar la devaluación de la moneda. Por lo tanto, se incluye en la cartera de cualquier inversor bien diversificado, ya sea a través de acciones de extracción de oro, fondos de oro, lingotes o lo que sea.

Sin embargo, hay dos ligeras advertencias para ver el oro como un refugio seguro. Temprano en una recesión económica, los precios del oro a menudo se desploman con el resto del mercado. Esto proviene de inversores que venden oro para compensar las pérdidas en acciones y otros activos. Vimos esto en marzo, cuando el oro cayó un 12% en dos semanas, y luego se recuperó rápidamente. Si el coronavirus causa más pánico en el mercado, esto podría suceder de nuevo.

Retorno de oro vs S&P 500 (Enero-mayo de 2020)

Durante las crisis extremas, los gobiernos también pueden confiscar el oro de la gente. Ha habido algunos ejemplos impresionantes de «confiscación de oro» en el pasado. Lo más memorable es que esto ocurrió en los Estados Unidos en 1933 durante la gran depresión, aunque es más preciso llamarlo una nacionalización que una confiscación, ya que los ciudadanos fueron compensados. El gobierno de Franklin D. Roosevelt confiscó todos los lingotes y monedas de oro a través de la Orden Ejecutiva 6102, obligando a los ciudadanos a vender a precios muy inferiores a los del mercado. Inmediatamente después de la» confiscación», el gobierno estableció una nueva tasa oficial para el oro que era mucho más alta como parte de la Ley de Reserva de Oro de 1934.

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Esta fue la era del patrón oro, lo que significaba que los dólares se podían intercambiar por una cantidad exacta del metal precioso. La incautación del metal permitió al gobierno imprimir más dólares para tratar de estimular la economía, y también comprar más dólares en los mercados internacionales para apuntalar el tipo de cambio.

Muchos propietarios de oro estaban comprensiblemente descontentos con la incautación de oro, y algunos lucharon contra ella en los tribunales. En última instancia, sin embargo, no se pudo detener al gobierno, y la propiedad de oro siguió siendo ilegal en los Estados Unidos hasta la década de 1970.

Esta intervención no fue única, incluso en la historia contemporánea. En 1959, el gobierno de Australia promulgó una ley que permitía la incautación de oro a ciudadanos privados si era «oportuno hacerlo, para la protección de la moneda o del crédito público del Commonwealth». Y en 1966, para detener la caída de la libra, el gobierno del Reino Unido prohibió a los ciudadanos poseer más de cuatro monedas de oro o plata y bloqueó la importación privada de oro. Esto no se levantó hasta 1979.

Cuernos de un trilema

¿Por qué los gobiernos se arriesgan a la mala publicidad de restringir el oro? Esto está vinculado a una piedra angular de la macroeconomía conocida como el trilema de la política monetaria. Esto establece que los países deben elegir entre dos de los siguientes y generalmente no pueden hacer los tres al mismo tiempo: (1) establecer tipos de cambio fijos; (2) permitir que el capital se mueva libremente a través de las fronteras internacionales; y (3) ser capaces de establecer tasas de interés e imprimir dinero de forma independiente (en otras palabras, controlar la política monetaria).

En el sistema de la década de 1930, los países generalmente elegían tipos de cambio fijos vinculados al oro, además de la libre circulación de capitales y sacrificaban el control de la política monetaria. El sistema se vio sometido a más y más presión porque demasiados inversores intercambiaban su dinero por oro. Una forma de que Estados Unidos tomara el control suficiente de la política monetaria para imprimir más dinero era imponer varios controles de capital, incluida la incautación de oro.

Hoy en día, la situación es diferente porque las economías occidentales tienen tipos de cambio de flotación libre, por lo que tienen control sobre la política monetaria y pueden permitir que el capital se mueva libremente. Esto significa que, durante una crisis, pueden imprimir dinero y reducir las tasas de interés sin tener que imponer controles sobre el oro.

De hecho, cualquier intromisión directa de los gobiernos en los mercados de oro de hoy en día probablemente sería contraproducente. Aumentaría la ansiedad de los inversores y los alentaría a apresurarse a otros activos con propiedades similares, como plata u otros metales preciosos. Por lo tanto, los que tienen oro son probablemente más seguros de lo que podrían haber sido en el pasado.

Hay alternativas abiertas a los gobiernos además de la nacionalización absoluta del oro. Por ejemplo, cuando el Reino Unido abandonó el patrón oro internacional en 1931, la devaluación de la libra presionó a otras monedas, como el florín holandés. En respuesta, los Países Bajos impusieron una serie de restricciones al oro que no llegaron a ser confiscadas.

De nuevo, este tipo de movimiento es innecesario en la era actual, cuando los países controlan su propia política monetaria. El oro probablemente seguirá siendo un refugio seguro al margen, a menos que los países sintieran que tenían que vender sus reservas agresivamente por alguna razón, por ejemplo, para reducir la deuda. Incluso en la crisis actual, eso no está en el horizonte. Pero la única lección de la historia que todos los inversores deben tener en cuenta es que en tiempos de crisis, todo vale.

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