Un cajero automático es simplemente un terminal de datos con dos dispositivos de entrada y cuatro de salida. Al igual que cualquier otro terminal de datos, el cajero automático tiene que conectarse y comunicarse a través de un procesador host. El procesador host es análogo a un proveedor de servicios de Internet (ISP) en el sentido de que es la puerta de enlace a través de la cual todas las diversas redes de cajeros automáticos están disponibles para el titular de la tarjeta (la persona que desea el dinero en efectivo).

La mayoría de los procesadores host pueden admitir máquinas de línea arrendada o de acceso telefónico. Las máquinas de línea arrendada se conectan directamente al procesador host a través de una línea telefónica dedicada de cuatro cables, punto a punto. Los cajeros automáticos de acceso telefónico se conectan al procesador host a través de una línea telefónica normal utilizando un módem y un número gratuito, o a través de un proveedor de servicios de Internet utilizando un número de acceso local marcado por módem.

Los cajeros automáticos de línea arrendada se prefieren para ubicaciones de gran volumen debido a su capacidad de colocación continua, y los cajeros automáticos de acceso telefónico se prefieren para ubicaciones de comerciantes minoristas donde el costo es un factor mayor que la colocación continua. El costo inicial de una máquina de acceso telefónico es menos de la mitad que el de una máquina de línea arrendada. Los gastos mensuales de funcionamiento de la línea telefónica son sólo una fracción de los gastos de la línea arrendada.

El procesador anfitrión puede ser propiedad de un banco o institución financiera, o puede ser propiedad de un proveedor de servicios independiente. Los procesadores propiedad de bancos normalmente solo admiten máquinas propiedad de bancos, mientras que los procesadores independientes admiten máquinas propiedad de comerciantes.