Pocos artistas han pintado retratos tan seductores como Giuseppe Arcimboldo, un pintor italiano del Renacimiento tardío que se hizo un nombre en las cortes del Sacro Imperio Romano Germánico imágenes de varios modelos. En lugar de los rasgos faciales ricamente detallados que normalmente se esperan en los retratos, hay arreglos inteligentes de frutas, verduras, plantas, animales y otros elementos. Tanto psicológicamente agudos como científicamente precisos, los retratos de Arcimboldo fueron celebrados por sus mecenas y contemporáneos, ampliando las nociones tradicionales sobre lo que era o debía ser el retrato. La siguiente guía traza la carrera de Arcimboldo y destaca algunas de sus creaciones más peculiares y extraordinarias.

Arcimboldo nació en una familia de pintores.Antes de que Arcimboldo redefiniera el retrato, comenzó a trabajar en dos famosos edificios italianos. Nacido en Milán en 1526 o 1527, el padre de Arcimboldo trabajó para la Veneranda Fabbrica del Duomo di Milano, una organización que supervisó la construcción y el desarrollo de la imponente catedral de la ciudad y que existe hoy en día como parte de los esfuerzos de preservación y restauración asociados con la estructura. Algunas de las primeras obras de arte de Arcimboldo fueron diseños para vidrieras en el Duomo di Milano y frescos en el Duomo di Monza. No fue hasta que el pintor tenía alrededor de 36 años que dejaría Italia para convertirse en pintor de la corte para los emperadores habsburgo Maximiliano II en Viena y Rodolfo II en Praga. Durante sus 25 años de trabajo en las cortes del Sacro Imperio Romano Germánico, Arcimboldo continuó diseñando vidrieras, tapices y trajes de teatro.

El artista desarrollaría su estilo loco durante su mandato como retratista de corte.Maximiliano II tenía una fascinación por el mundo natural, y este interés en la biología y otros campos atrajo a científicos y filósofos a su corte. No es de extrañar, entonces, que los primeros proyectos de Arcimboldo para Maximiliano II—la serie «Las Cuatro estaciones», que comenzó en 1563, y «Los elementos», completada en 1566—demostraran ese amor por la ciencia. «Las Cuatro estaciones» comprende cuatro retratos de perfil de figuras forjadas a partir de intrincados arreglos de materiales naturales como frutas, verduras, flores y vida vegetal específica para el verano, el otoño, el invierno o la primavera. Arcimboldo adoptó un enfoque similar a la serie de cuatro partes «Los elementos», que presenta representaciones inquietantes de figuras compuestas respectivamente de fuego y oro, criaturas marinas y perlas múltiples, grupos de aves y fauna diversa. Los retratos imaginativos y altamente detallados del artista fueron recibidos con elogios dentro de las cortes de los Habsburgo y más allá, y había comenzado a establecerse entre los artistas renacentistas. Arcimboldo creó reproducciones de las pinturas de la serie seasons debido a su amplia aclamación. Tanto «Las Cuatro estaciones» como «Los elementos» se mostrarían en la kunstkammer de Maximiliano II de obras de arte, antigüedades y maravillas naturales. El historiador del arte Thomas DaCosta Kaufmann, autor del libro Arcimboldo de 2009: Las bromas Visuales, la Historia Natural y la Pintura de Bodegones, han dicho que tales obras transmiten «la majestad del gobernante, la abundancia de la creación y el poder de la familia gobernante sobre todo.»

Los temas de Arcimboldo serán más variados en los próximos años.
En los años siguientes, el artista creó retratos de profesiones específicas y figuras bíblicas mientras continuaba promoviendo su interés por los fenómenos naturales. Entre sus pinturas más idiosincrásicas se encuentra El Bibliotecario (ca. 1566), que algunos creen representa al humanista, historiador y médico austriaco Wolfgang Lazius y muestra una pirámide de tomos estoica y antropomórfica; retratos de Adán y Eva de 1578 que muestran los rostros de una mujer y un hombre compuestos de grupos de cuerpos humanos; y El Cocinero (ca. 1570), que muestra un plato presentado encima de una mesa de madera que, al voltearse, revela un rostro amenazador.

Algunas de las últimas obras del artista son las más icónicas.Habiendo regresado a Milán en 1587 y acercándose al final de su vida, Arcimboldo continuó pintando meticulosos grupos de frutas y verduras exuberantes y plantas distintivas. Una de las obras más famosas del artista de ese período es Vortumnus (Vertumno), producido alrededor de 1590 y nombrado por el dios romano de las estaciones. La obra muestra a Rodolfo II como una figura formidable que mira atentamente al espectador, su cuerpo formado por calabazas abundantes, flores en flor, uvas brillantes y más. Cuatro Estaciones en Una Cabeza (ca. 1590), que algunos historiadores del arte consideran un autorretrato, presenta una cara angular cortada de un tronco de árbol marchito y adornada con un par de cerezas en su oreja; manzanas, uvas y hojas en la parte superior de su cabeza; y flores en su busto. Los estudiosos de la Galería Nacional de Arte en Washington, D. C., que adquirió la pintura en 2010, han argumentado que la obra se destaca entre el cuerpo de trabajo de Arcimboldo como una contemplación sincera de la mortalidad.

Arcimboldo es célebre por el sorprendente lo poco convencional de su trabajo.El artista murió en Milán en 1593. Algunas de las pinturas de Arcimboldo fueron tomadas de la colección de Rodolfo II en Praga por las fuerzas suecas durante la Guerra de los Treinta Años, y un puñado de sus pinturas, incluyendo El Bibliotecario, Vortumnus (Vertumno) y El Cocinero, forman parte de las colecciones suecas de hoy en día. La obra del artista también se puede encontrar en el Kunsthistorisches Museum de Viena, el Louvre de París, la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid y otras instituciones internacionales. A menudo se le atribuye como fuente de inspiración para artistas surrealistas, y algunas exposiciones recientes dedicadas al artista tuvieron lugar en 2017 en el Palazzo Barberini de Roma y el Museo de Bellas Artes de Bilbao en España.