MUMBAI, India-Cubiertas de pies a cabeza, las mujeres se separaron de los hombres y de muchas maneras actuaron tradiciones comunes a todos los musulmanes.

Rezaron en árabe y se golpearon el pecho. Miles de mujeres musulmanas Dawoodi Bohra lloraron mientras su líder, Syedna Mohammed Burhanuddin, hablaba con motivo de su cumpleaños número 100 en la Mezquita Saifee en el Bazar Bhendi de Mumbai.

Pero en lugar de usar burqas negras, como otras mujeres musulmanas religiosas en la India, estas mujeres Bohra vestían rosa fuerte.

También llevaban rojos profundos, verdes del bosque, azules brillantes. Parecía de todos los colores imaginables, excepto el negro.

Algunos dicen que no es coincidencia.

El traje tradicional, llamado rida, usado por las mujeres Dawoodi Bohra representa una de las muchas maneras en que esta comunidad de aproximadamente 1,2 millones de personas se diferencia de otros musulmanes en la India, dicen sociólogos e historiadores.

Los 161 millones de musulmanes de la India tienden a ser una minoría marginada con niveles de educación e ingresos más bajos que los hindúes y cristianos del país. También existe un prejuicio de larga data contra los musulmanes por parte de quienes perciben a la comunidad como violenta, pobre, socialmente atrasada y sexista. Esto puede causar discriminación contra los musulmanes en todo, desde la vivienda hasta el empleo.

Los Bohras no quieren nada de eso.

«Nunca asocias a los Bohras con el resto de la población musulmana», dijo Zameer Basrai, un arquitecto Bohra. «Y los Bohras han trabajado duro para que siga siendo así.»

Los Bohras han proyectado una identidad educada, próspera, filantrópica y no amenazadora. Esto les ha permitido escapar de gran parte de la discriminación antimusulmana aquí, según miembros de la comunidad.

«Generalmente se nos considera las aceptables, las progresistas», dijo Karishma Attari, una joven Bohra que vive en Bandra, un suburbio del norte de Mumbai.

Attari, que usa jeans ajustados y una camiseta sin mangas a rayas, dijo que rara vez ha experimentado discriminación y cree que esto se debe en parte a que los hindúes y los cristianos no la ven como una musulmana típica. Ella dijo que se viste moderna y secular cuando está en público y usa una rida cuando va a la mezquita.

Además de las mujeres que usan ridas que cubren su cabello y cuerpo, pero no sus caras, los hombres Bohra usan un atuendo blanco de tres piezas y una gorra blanca llamada topi con bordados dorados que los identifican fácilmente.

Otros dicen que los Bohras no están tratando de distanciarse de otros musulmanes.

«Hemos tenido nuestra propia identidad desde hace siglos», dijo Qureish Raghib, un asociado de medios de comunicación de la oficina del clero. «Esto no es algo nuevo.»

Los Dawoodi Bohras son musulmanes chiítas de la secta ismailí Mustaliam que creen que su 21er imán se recluyó en Yemen en el siglo XII y nombró a un diputado, llamado dai-e-mutlaq, para dirigir la comunidad. Después de enfrentarse a la oposición de los musulmanes suníes, el 24º dai se mudó a Gujarat, en el noroeste de la India.

Los Dawoodi Bohras son seguidores del 27 dai o sumo sacerdote y se pueden encontrar en unos 40 países de todo el mundo, según Raghib.

En un país donde las tensiones religiosas han provocado disturbios mortales una y otra vez, establecer una identidad separada de la comunidad musulmana dominante puede ser un esfuerzo para garantizar la seguridad de la comunidad en el futuro.

«Tienen una tendencia a buscar una identidad diferente para dejar claro a los no musulmanes, en particular a los hindúes, que son de alguna manera diferentes de los otros musulmanes y, por lo tanto, no deben ser atacados», dijo Yoginder Sikand, sociólogo y escritor.

Después de que los disturbios comunales en Gujarat mataran a unos 1.000 musulmanes en 2002, el ministro principal del estado, Narendra Modi, fue acusado ampliamente de instigar la violencia.

Sin embargo, el actual sumo sacerdote de Bohra, Syedna Mohammed Burhanuddin, hizo las paces con Modi después de los disturbios. Mientras que otras comunidades musulmanas han condenado a sus líderes por acercarse a Modi, muchos Bohras dieron la bienvenida a la decisión de Syedna como un esfuerzo para garantizar su seguridad y prosperidad futuras.

Otros dicen que los Bohras han desarrollado una reputación apolítica por el bien de los negocios. Los Bohras, como muchas comunidades gujarati, han sido tradicionalmente comerciantes y se han acostumbrado a dejar de lado las diferencias políticas en nombre del comercio.

Los Bohras hablan con orgullo de su comunidad unida. Todos comen juntos sentados en el suelo alrededor de un plato circular grande llamado thal. Un recién llegado puede unirse al grupo sin siquiera preguntar, explica Attari, la joven Bohra.

«mantiene a todos unidos porque todos creen que él es el padre espiritual y lo escuchan», dijo la madre de Attari, Yasmin Hussein, sentada en el suelo de su sala de estar. Una fotografía del Syedna con su larga barba blanca descansaba en su estantería.

Los bohras interactúan libremente con los no bohras en público, pero la comunidad tiene reglas estrictas para mantener a los forasteros separados de su mundo privado y religioso. For example, anyone who does not possess a community-issued Bohra identity card is not allowed to enter their mosques.

«Si está en su familia, ¿querría que alguien viniera a vivir con usted?»Dijo Hussein. Se detuvo y añadió: «No.»

También hay muchos elementos ortodoxos de la marca Bohra del Islam. Los Bohras rezan varias veces al día; las oraciones para ocasiones específicas incluyen los golpes en el pecho llamados matam; los hombres deben usar barbas y gorras en todo momento; y sus rituales incluyen el sacrificio de cabras.

Algunos dicen que la ortodoxia de los Bohras dice más sobre la verdadera identidad del grupo que el aire progresista que trata de cultivar.

Un movimiento de Bohras acusa a los Syedna y a su clero de actuar como reyes totalitarios. Los reformistas argumentan que los sacerdotes controlan la comunidad tan estrechamente que los miembros necesitan su permiso para una variedad de actividades, como abrir negocios y crear fideicomisos caritativos.

«No puedes respirar literalmente sin su permiso. Hay un control total no solo sobre los asuntos religiosos, sino también sobre los asuntos seculares», dijo el académico y líder reformista, ingeniero Asghar Ali. Se sentó en su oficina lleno de libros en inglés, árabe y urdu, incluyendo más de 50 escritos por él.

«Incluso para casarme, necesito permiso. Para ser enterrado, dijo riendo, Necesito su permiso.»

Además de coerción, los reformistas acusan a los Syedna y a los sacerdotes de corrupción y de impuestos no transparentes.

Si un miembro de los Bohras cuestiona públicamente al Syedna, no sigue las reglas estrictas o muestra simpatía por los reformistas, el sumo sacerdote lo excomulga. Una vez que alguien es excomulgado, su matrimonio se disuelve y ya no puede entrar en las mezquitas de Bohra ni asociarse con la comunidad.

Cuando el ingeniero fue excomulgado en la década de 1970, su madre tuvo que mudarse de su casa para mantener lazos con el grupo.

«Mi esposa estaba conmigo, mis hijos estaban conmigo. Todos fueron excomulgados», dijo.

Los reformistas siguen las mismas creencias y prácticas que los otros Bohras. Creen en la posición de un dai, pero argumentan que el dai actual abusa de sus poderes. Las mujeres reformistas rara vez usan la rida, y los hombres usan una gorra ligeramente diferente que es completamente blanca.

«No puedes usar un blanco completo», dijo una mujer Bohra que pidió no ser identificada, » porque entonces estás clasificada como reformista.»

Los Bohras convencionales argumentan que si la gente tiene un problema con el Syedna y sus reglas, pueden abandonar la comunidad.

«Si alguien quiere venir, es bienvenido. Si alguien quiere irse, puede irse», dijo Raghib, quien comparó a los Bohras con un club al que se le debe permitir establecer sus propias reglas.

Por ahora, la mayoría de los Bohras han decidido permanecer dentro del redil.

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