La altitud de Bogotá puede sorprenderlo desprevenido cuando llega por primera vez a la ciudad. Los efectos son bastante leves, no como en La Paz, donde los turistas recién despalillados se tambalean alrededor del mercado de brujas como zombis, o en Cuzco, donde un día en las ruinas puede terminar en ruinas.

No, en Bogotá, mal de montaña o soroche es más sutil y apenas se menciona, por lo que sorprende darse cuenta de que Colombia es el país con la cuarta capital más alta (después de Bolivia, Ecuador y Bután) con 2.640 metros.

Altitud, por supuesto, afecta mucho más que nuestra capacidad para subir escaleras. Tiene un efecto profundo en el medio ambiente, particularmente en los trópicos, donde subir una montaña por un día puede traer cambios dramáticos de clima y vegetación, desde barrancos secos llenos de cactus hasta bosques lluviosos con goteo de humedad, bosques de pinos templados, páramos andinos fríos e incluso nieve.

Una mirada casual a las calles de Bogotá no delata mucho. No hay cuidado con las señales de altitud en las aceras y los hoteles de lujo no ofrecen rutinariamente a los huéspedes explosiones de oxígeno embotellado como en Bolivia y Perú. Pero el hecho de que estés parado en una esquina con una chaqueta abrigada mientras estás en la misma latitud que la selva amazónica debería darte una pista.

La presión del aire desciende exponencialmente a medida que subes desde el nivel del mar, y la temperatura desciende en promedio 1 grado cada 150 metros. El aire es más delgado, por lo que hay menos moléculas para rebotar y mantenerse caliente, y no tanto gas de oxígeno para inhalar y recargar los glóbulos rojos.

Diferenciemos entre el mal de altura, que es un inconveniente desagradable pero soportable para los viajeros que llegan a Bogotá, y los riesgos de salud más graves, como el edema pulmonar que se produce a 4.000 metros.

El edema cerebral, un tipo de falla cerebral, es extremadamente raro y golpea a los montañeros en «zonas de muerte» notorias, como los picos de 8,000 mts de altura del Himalaya.

Para tener algún riesgo de estas formas más severas de mal de montaña en Colombia, tendría que escalar el pico más alto Pico Colón (5,775 mts) o realizar una caminata a gran altitud en la cresta Cocuy, que comienza a 3,500 mts y asciende a más de 5,000 mts. Vale la pena señalar que en Perú los autobuses pasan a 4.800 mts y los jeeps en las carreteras del Altiplano boliviano ascienden a 5.000 mts.

En Bogotá, se encuentra en el extremo más bajo de la escala de altitud en términos de efectos fisiológicos y algunos viajeros que llegan aquí no lo notarán en absoluto. El mal de altura es una condición bastante voluble y, a veces, paradójica, que aparentemente afecta a más personas con un alto nivel de aptitud física.

Me di cuenta de esto arrastrando a los turistas por los senderos andinos como guía turístico. La mayoría de los grupos podrían dividirse en fanáticos del ejercicio listos para probarse a sí mismos contra la montaña, y los bebedores y fumadores que calculaban restringir cualquier actividad física a pasear desde su habitación de hotel hasta el bar.

Al final, fueron los fumadores y bebedores los que ganaron, tal vez como resultado de tomar las cosas con calma y los años que pasaron inadvertidamente preparando sus cuerpos para un ambiente de bajo oxígeno. Altitud, ¿qué altitud? Mientras tanto, los tipos aptos salían a correr rápido y luego terminaban con un goteo de glucosa en el hospital local.

La primera regla de altitud es: «¡No luches!»El cuerpo humano que viene de las tierras bajas necesita varios días para aclimatarse adecuadamente a la falta de oxígeno por encima de los 2,500 mts, y no hay una manera fácil de cortocircuitar el proceso.

La primera y más obvia respuesta es una respiración pesada y un latido cardíaco más rápido, lo que causa cambios en la sangre y otros cambios biológicos, como sudoración y palpitaciones, una disminución de las funciones corporales no esenciales, como la digestión, y una mayor necesidad de orinar. Algo como tu primera cita, entonces.

El resultado es más como una resaca. La deshidratación causada por una respiración más rápida en el aire seco causa dolores de cabeza, y las náuseas pueden ralentizar la digestión. Estos síntomas generalmente son leves, pero pueden exagerarse muy rápidamente por cualquier actividad extenuante, lo que lleva a dolores de cabeza similares a migrañas y vómitos, en casos graves.

Así que tómatelo con calma los primeros días. Toma taxis, no camines. Evite cualquier ejercicio aeróbico o el picor de escalar Monserrate, que alcanza su punto máximo a 3,150 mts. Descanse con frecuencia y tal vez incluso una siesta (oye, todavía estás en América Latina, incluso si hace frío).

Hay algunos medicamentos que puede tomar que alivian los efectos, como el Diamox, pero tienen efectos secundarios como la fatiga, por lo que es mejor dejar tiempo para que se realice el ajuste natural, que generalmente toma cuatro días y es el tiempo que su cuerpo necesita para que el metabolismo se reinicie al aire.

Una mejor cura es una infusión de hierbas dulces o aromática como se llama localmente. Algunos juran por el té de coca, pero en realidad cualquier líquido azucarado caliente lo recogerá, ya que es la glucosa la que alivia los síntomas.

Encontré que la Coca Cola, reconocida durante mucho tiempo como la mejor cura para la resaca, es casi milagrosa para la altitud con su rica mezcla de cafeína y azúcar. Esto fue algo que aprendí al conducir camiones en Perú, a veces subiendo desde el nivel del mar a 4,500 mts en un día y trabajando duro al volante para seguir en las carreteras cerradas. Los camioneros peruanos, me di cuenta, solo abordaban pases altos con varias botellas de coca en el taxi.

Una vez que haya superado la joroba de cuatro días, su problema de altitud estará en su mayoría detrás de usted. Sin embargo, tenga en cuenta que si sube otros 500 mts, su cuerpo tendrá que restablecerse a la nueva altura, y el efecto exponencial de la altitud significa que por encima de los 4,000 mts, su cuerpo aún sentirá nuevos efectos en incrementos más bajos.

Si te quedas en Bogotá, sin embargo, cualquier mal de altura pronto se convertirá en un recuerdo lejano. Su cuerpo aumentará su recuento de glóbulos rojos, alcanzando su punto máximo después de un mes. Probablemente comenzará a sentirse más saludable y con más energía, con un buen apetito, pero comiendo menos y tal vez necesitando menos sueño.

Los efectos a largo plazo de vivir aquí no son completamente entendidos por los científicos, pero hay un fuerte consenso de que en la altitud de Bogotá, el cuerpo humano prospera.

Los estudios médicos han demostrado una gama de beneficios de una mejor salud cardiovascular, un menor riesgo de ataque cardíaco, menos asma infantil y un 40 por ciento menos de probabilidades de convertirse en obeso. Estos beneficios están relacionados con el aumento del metabolismo corporal y el exceso de vitamina D producido por la alta luz solar UV.

De mis propios estudios no científicos, encuentro que los alimentos saben mejor en altitud. Así que ahí lo tienes: ven a vivir a Bogotá para una buena cena. Solo ten en cuenta que la presión de aire más baja reduce el punto de ebullición del agua a 90 grados centígrados, así que no esperes una buena taza de té.