El plástico ha pasado de ser el mayor invento de la era moderna a uno de los materiales más difíciles de manejar. Cada año, hasta 13 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano, el equivalente a un camión de basura de desechos por minuto. El mundo ha respondido con innumerables iniciativas, campañas y acuerdos para prohibir las pajitas y bolsas de plástico; 127 países han introducido legislación para regular las bolsas de plástico.

Pero aquí está la cosa: Las bolsas de plástico y las pajitas no son el único problema de contaminación del océano.

Los residuos plásticos visibles cerca de la superficie del océano, del tipo que constituye el Gran Parche de Basura del Pacífico y que atrae la mayor atención, constituyen solo el 3% del plástico total en el océano. El plástico también se hunde en el fondo del océano, permanece suspendido en la columna de agua o se deposita fuera del océano en lugares remotos, lo que dificulta la limpieza. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que el daño global a los ambientes marinos por la contaminación plástica era de un mínimo de 1 13 mil millones por año. Y hay una gran cantidad de contaminantes no plásticos, como nutrientes como el nitrógeno y el fósforo que alimentan las floraciones de algas dañinas, antibióticos, metales pesados, pesticidas, petróleo y gas, y otros desechos. Estos contaminantes entran al océano directamente, a través de ríos, aguas pluviales o el viento. Estas sustancias han estado dañando el medio ambiente, la salud humana y la economía mucho antes de que los plásticos fueran tan frecuentes.

Proteger la salud humana y marina y aprovechar todos los beneficios de una economía oceánica sostenible requerirá no solo reducir los desechos plásticos, sino también todos los contaminantes oceánicos.

Siete intervenciones Soluciones para Reducir la Contaminación Plástica y de Todos los Océanos

Los diversos contaminantes que penetran en el océano a menudo comparten vías comunes y causas fundamentales, como la falta de acceso a servicios de saneamiento y tratamiento de aguas residuales o el uso ineficiente de los recursos naturales. Abordar estas causas profundas puede tener un efecto agravante.

Por ejemplo, mejorar la gestión de las aguas residuales a gran escala en una ciudad o región puede reducir la entrada de plástico al océano al tiempo que reduce la contaminación por nutrientes, lo que a su vez mejora la salud de las pesquerías y los arrecifes de coral. Esto significa que existe la oportunidad de aprovechar la atención que se presta a la contaminación plástica para abordar múltiples contaminantes oceánicos a la vez.

Un nuevo Documento Azul encargado por el Grupo de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible destaca siete soluciones que pueden reducir la contaminación por plástico y, al mismo tiempo, frenar otros tipos de contaminación oceánica:

1. Mejorar la gestión de las aguas residuales mediante el desarrollo y la construcción de una infraestructura de aguas residuales sostenible para los 3 mil millones de personas que carecen de acceso a instalaciones de eliminación de desechos controlados. Las aguas residuales no tratadas contienen una serie de contaminantes, como patógenos, plásticos y productos químicos. Puede suponer un grave riesgo para la salud humana y ambiental debido a la exposición a sustancias tóxicas, las enfermedades transmitidas por vectores y la eutrofización.

2. Mejore la gestión de las aguas pluviales implementando la filtración de aguas pluviales y de drenaje pluvial y la recolección de basura en la boca del río. Esto puede evitar que desechos como los macroplásticos (artículos ensuciados), los microplásticos (polvo de neumáticos) y los productos químicos en las carreteras fluyan a los ríos y, finalmente, al océano. Regular el uso de nutrientes y pesticidas y cambiar los comportamientos, por ejemplo, la norma cultural en torno a tener un césped bien cuidado, que puede aumentar el uso de pesticidas, herbicidas y fertilizantes, también puede garantizar que estos contaminantes no entren al océano a través del agua de lluvia. Por ejemplo, una floración de algas tóxicas causada por la contaminación de nutrientes en la cuenca occidental del Lago Erie en 2011 interrumpió el suministro de agua para 400.000 personas.

3. Adopte prácticas de química verde y nuevos materiales. Esto incluye prohibir sustancias difíciles de manejar como el poliestireno expandido (comúnmente material de embalaje), limitar el uso de productos químicos preocupantes como los ftalatos y apoyar la investigación de materiales. El desarrollo de nuevos materiales que mantengan las características de rendimiento deseables de los plásticos, pero no las problemáticas, como los biodegradables verdaderos, podría evitar que los plásticos causen tanto daño si entran en el océano.

4. Practique la eficiencia radical de los recursos a través de la reducción del uso del plástico. Esto incluye la imposición de tarifas a los plásticos de un solo uso, el fomento de normas voluntarias de la industria para reducir los plásticos a base de combustibles fósiles y el cambio de normas culturales en torno a la generación ,el consumo y la reutilización de residuos. Por ejemplo, la introducción de cargos por bolsas de transporte en el Reino Unido redujo el número de bolsas de plástico utilizadas allí en un 80%, con 9 mil millones menos de bolsas de plástico utilizadas desde que se introdujo la legislación en 2015.

5. Recuperar y reciclar los materiales que utilizamos en los sectores formal e informal mediante la implementación de leyes de responsabilidad extendida del productor, proporcionando incentivos para la segregación y el reciclaje de desechos, fortaleciendo los mercados para plásticos reciclados e implementando programas de «Pesca de Basura». Solo el 9% de todo el plástico desechado desde 1950 se ha reciclado, mientras que otro 12% se ha incinerado y el 79% restante se ha acumulado en vertederos o en el entorno natural.

6. Implementar mejoras en las zonas costeras, por ejemplo, restringiendo la acuicultura en alta mar. El cambio a sistemas de acuicultura sostenibles basados en tierra podría reducir una serie de contaminantes asociados con la acuicultura costera, como la contaminación por plásticos de los aparejos perdidos o desechados y los desechos no tratados con altos niveles de nitrógeno y fósforo. Alentar la participación en programas de Adopta una playa y certificaciones de playas limpias, como Bandera Azul y Project Aware, puede reducir la basura en las playas y hacer que las personas sean más conscientes de la contaminación.

7. Construir sistemas locales para alimentos y agua seguros estableciendo sistemas de tratamiento de agua potable donde sea necesario y asegurando estándares adecuados de agua potable. Esta solución no solo puede reducir los contaminantes que entran al océano por la reducción de botellas de plástico de un solo uso, sino que también ayuda a 1 de cada 3 personas en todo el mundo que carecen de acceso a agua potable limpia.

Reducir la contaminación para una Mejor Economía Oceánica

Estas tácticas no se pueden hacer a pequeña escala o por una sola entidad. Para tener éxito, es esencial que las soluciones incluyan asociaciones intersectoriales entre los sectores público y privado, acuerdos de financiación innovadores y capital de diversas fuentes.

Por ejemplo, en Muncar, una pequeña aldea en Java Oriental, Indonesia, los organizadores de asociaciones público-privadas crearon un sistema y una estrategia de gestión de desechos para optimizar la recolección y el procesamiento de desechos tanto inorgánicos como orgánicos, cambiar comportamientos, establecer regulaciones y crear capacidad institucional. En diciembre de 2019, 47.500 personas recibieron servicios de recogida de residuos, en su mayoría por primera vez, de dos instalaciones establecidas por el proyecto. Estas instalaciones emplean a 80 personas locales y han recogido 3.000 toneladas de desechos que de otro modo podrían haber terminado en el océano.

Al adoptar medidas audaces e integradas que aborden la contaminación en todos los sectores, podemos ayudar a construir una economía oceánica sostenible que pueda ampliar las oportunidades económicas y mejorar la salud y la prosperidad de millones de personas. Pero nuestro camino hacia la recuperación debe incluir el desarrollo de una economía circular. La noción de que las cosas se pueden tirar es un mito. El plástico y otros contaminantes continúan contaminando mucho después de que su vida útil haya terminado. Necesitamos «cerrar el grifo» y prevenir la contaminación antes de que ocurra en primer lugar.