Tras su finalización en 1848, el Canal de Illinois & Michigan se unió al puerto del río Chícago en el puerto de Chicago con el río Illinois en LaSalle a 96 millas de distancia. El canal proporcionó un enlace directo entre los Grandes Lagos y el río Misisipi, y ayudó a cambiar el centro del comercio del Medio Oeste de San Luis a Chicago. Louis Jolliet sugirió por primera vez la posibilidad de tal enlace en 1673 cuando se encontró con el ChicagoPortage. La idea se retomó en 1822, cuando el Congreso hizo una concesión inicial de tierras a Illinois para la construcción de un canal. Justus Post y René Paul hicieron el primer estudio de posibles rutas. En 1830, los comisionados del canal platearon Chicago y Ottawa con la vana esperanza de recaudar suficiente dinero vendiendo tierras de una segunda concesión de tierras. Los comisionados y especuladores privados invadieron numerosas ciudades en las décadas de 1830 y 1840, incluyendo Lockport,Joliet, Channahon y LaSalle, así como otras ciudades que no sobrevivieron.
La construcción del canal comenzó en 1836, pero una depresión en los siguientes siete años llevó al estado al borde de la bancarrota. El canal se completó finalmente después de una reorganización financiera y administrativa en 1845. Gran parte del trabajo fue realizado por inmigrantes que vivían y trabajaban en campos de trabajo transitorios a lo largo de la línea del canal. El proyecto requirió la construcción de 15 esclusas para ascensores, cinco acueductos y cuatro cuencas hidráulicas.
Mientras el canal transportaba a muchos viajeros en los primeros años después de 1848, el tráfico de pasajeros desapareció rápidamente cuando el Chicago & Rock Islandrailroad comenzó a competir en 1854. Sin embargo, el tráfico de productos básicos continuó creciendo, particularmente para artículos a granel pesados como granos (el producto más grande),madera y piedra. Hasta 288 barcos trabajaron en el canal en 1864, y el canal alcanzó su tonelaje máximo de más de un millón de toneladas en 1882. Los peajes y la venta de tierras hicieron posible que el canal pagara su deuda en 1871, uno de los pocos canales que lo hizo.
El Canal I&M fue el primer canal interior en comenzar a cambiar de líneas de remolque arrastradas por mulas a barcos propulsados a vapor después de 1871. La navegación se hizo cada vez más difícil a medida que el estado dejó de invertir en el mantenimiento del canal. A finales de la década de 1890, el tráfico comercial había disminuido en gran medida, y para 1914 casi había cesado.
Después de 1900, el interés en el canal pasó al uso recreativo. Los barcos de excursión por el canal servían a varios parques de ocio, como Rock Run, en las afueras de Joliet.
En 1935, el Cuerpo de Conservación Civil, junto con el Servicio de Parques Nacionales, restauró algunas de las esclusas y comenzó otros proyectos para la conservación histórica y la recreación. Aunque este trabajo terminó con la Segunda Guerra Mundial, los esfuerzos para reutilizar el antiguo derecho de paso del canal para este propósito se revivieron más tarde, culminando en 1984 cuando el presidente Reagan firmó la legislación creando el Illinois & El Corredor del Patrimonio Nacional del Canal de Michigan, el primer corredor del patrimonio en la nación. El concepto alentó los senderos del canal y las reservas naturales, y ayudó a los centros a lo largo del canal al enfatizar el desarrollo económico basado en la historia y la preservación histórica.
John Lamb