El canguro rojo de las llanuras australianas es probablemente el animal terrestre más eficiente del mundo. Cuando saltas a la velocidad de un corredor de maratón de clase mundial, usa la mitad de energía que un humano.

La velocidad de un maratonista no es nada para este pogo stick de 7 pies. Su velocidad máxima es tres veces más rápida, aproximadamente 40 millas por hora, con cada salto que se extiende hasta 18 pies.

El biólogo australiano Terence Dawson ha estado estudiando a los canguros y otros animales saltadores durante 15 años. Ha descubierto que el secreto de la eficiencia del canguro reside en su movimiento de salto.

Cuando el canguro golpea el suelo, estira los tendones y ligamentos elásticos que se extienden por todo su cuerpo, almacenando energía de la misma manera que lo hace un pogo stick en su primavera. A medida que el animal despega, la energía se libera.

«A altas velocidades es muy eficiente», dijo Dawson, » lo que significa que pueden recorrer largas distancias por poco costo.»

La mayoría de los otros animales, como los humanos, almacenan poca energía a medida que se mueven. Cada vez que dan un paso, casi toda la energía se pierde y sus músculos deben producir nueva energía.

Dawson trajo cuatro canguros a Cambridge para subirse a cintas de correr en la Universidad de Harvard. Puso máscaras de oxígeno en los animales y monitores adjuntos para medir la temperatura y la frecuencia cardíaca. Descubrió que ningún otro animal, excepto algunos perros que corren con largas zancadas al galope, son ni de lejos tan eficientes.

Aunque dos de los canguros no cooperaron, descubrió que a los otros dos les gustaba participar en las pruebas.

» Uno de ellos llegó al escenario donde, cuando abrías su jaula por la mañana, saltó y se subió a la cinta de correr y esperó a que se encendiera.»

Debido a que el salto es tan eficiente, uno podría esperar que muchos otros animales grandes hubieran adoptado la técnica, pero ninguno lo ha hecho. El animal más grande para saltar además del canguro es el conejo.

Dawson cree que esto se debe a que los canguros no pueden saltar lentamente. A velocidades inferiores a 4 millas por hora, usan los cuatro pies más su cola para moverse. Moverse de esta manera consume mucha energía, pero es mejor que saltar a velocidades lentas, lo que requeriría aún más.

«Saltar tiene algunas ventajas definitivas, pero también tiene algunos costos», dijo. «A bajas velocidades no son muy ágiles. Les lleva un poco ponerse al día. Pero una vez que tengan su primera media docena de lúpulos, se van.»¿Por qué entonces comenzó el salto? Dawson cree que puede ser una forma en que los canguros se desarrollaron para superar la baja temperatura corporal. Cuanto mayor sea la temperatura corporal de un animal, más rápido puede ir. Los canguros tienen un metabolismo menos desarrollado que otros mamíferos. Para compensar, el canguro puede haber desarrollado un método más eficiente de moverse a altas velocidades.