Aquí en los Estados Unidos, tenemos leyes que controlan la preparación, el consumo y el comercio de carne, asegurando que los animales sean tratados adecuadamente, se mantengan sanos y se vendan legalmente. Este no es el caso en algunos países de África y otras partes del mundo. Muchas de las especies silvestres raras e importantes a nivel mundial de África están en peligro de extinción. Aunque la pérdida de hábitat es una de las principales causas de la disminución de la vida silvestre, la amenaza más inmediata para el futuro de la vida silvestre en África y en todo el mundo es el comercio y el consumo ilegales de «carne de animales silvestres».»

En África, los bosques y las sabanas se conocen comúnmente como «arbustos», de ahí el nombre de carne de monte. Muchas comunidades rurales dependen de la caza de vida silvestre para su subsistencia, y su capacidad para cosechar vida silvestre de manera sostenible es una parte esencial de sus vidas y bienestar. En esta discusión ,el ‘comercio de carne de animales silvestres’ se refiere a la caza excesiva ilegal e insostenible de animales silvestres para obtener carne e ingresos. Algunos animales afectados por esta actividad ilegal incluyen gorilas, chimpancés y otros primates, elefantes, antílopes, cocodrilos, murciélagos frugívoros, puercoespines y otros roedores, y varias especies de pangolines. Estos animales pueden ser matados con trampas de alambre, armas de fuego, envenenamiento y, a veces, con perros de caza.

El creciente problema que plantea la caza ilegal e insostenible para la carne de animales silvestres se ve exacerbado por la construcción de nuevas carreteras para facilitar las operaciones de tala y minería, lo que permite a los cazadores furtivos un fácil acceso a los bosques remotos. En los pueblos o campamentos madereros donde la carne de animales domésticos es escasa y cara, los animales salvajes son cazados como una fuente de proteínas barata y disponible localmente. En muchas ciudades africanas, comer carne de animales silvestres se ha convertido en un símbolo de estatus para los ricos y la demanda de carne silvestre ha aumentado constantemente. Aunque la práctica gana dinero rápido a los cazadores y comerciantes a corto plazo, en última instancia es insostenible y niega oportunidades para que la comunidad en general y las generaciones futuras se beneficien de la vida silvestre.

Aunque se trata de un problema creciente en África oriental y meridional, África central y Occidental han experimentado lo peor de esta crisis. Con aproximadamente un millón de toneladas métricas de carne de animales silvestres consumidas cada año en África Central, la caza insostenible de carne de animales silvestres se considera la mayor amenaza para la vida silvestre. El comercio ilegal de carne de animales silvestres ha llevado a lo que comúnmente se conoce como el «Síndrome de los Bosques Vacíos», una condición en la que los bosques permanecen estructuralmente intactos, pero en gran medida carecen de vida silvestre. La pérdida de la biodiversidad de la vida silvestre también altera los procesos ecológicos naturales, como la polinización y la dispersión de semillas, lo que conduce a una mayor degradación del ecosistema en general.

Aunque el comercio de carne de animales silvestres es motivo de gran preocupación en África, existen situaciones similares en otras zonas del mundo. En Asia, los pangolines, un mamífero de piel escamosa en peligro de extinción, son muy buscados para la carne. La mayor parte del comercio de vida silvestre en Asia es con animales vivos, a diferencia de África, donde ya han sido matados. En América Latina, donde el USFWS también cuenta con programas para combatir el comercio de carne de animales silvestres, entre cinco y ocho millones de personas dependen de la carne de animales silvestres como fuente primaria de proteínas en sus dietas.

Anualmente, miles de libras de partes de primates, antílopes y otra carne de animales silvestres se introducen de contrabando en los Estados Unidos y Europa cada año para eventos culturales. Esta práctica es motivo de preocupación, ya que puede introducir nuevas enfermedades infecciosas emergentes. El virus hemorrágico del Ébola, entre otras enfermedades transmisibles, puede transmitirse a los seres humanos a través de la caza y el consumo de gorilas. El mayor riesgo de transmisión de enfermedades debido al comercio internacional ilegal de carne de animales silvestres no se comprende bien, pero representa un enorme peligro potencial para las personas y la vida silvestre de todo el mundo.

A pesar del desafío que plantea el comercio ilegal y comercial de carne de animales silvestres, existen métodos y medios para abordarlo. A través del Fondo para la Conservación de los Grandes Simios, se están otorgando subvenciones a socios en África Occidental y central para abordar la caza de gorilas, chimpancés y bonobos para carne de animales silvestres. El USFWS ha apoyado el desarrollo de asociaciones de aplicación de la ley únicas entre las autoridades de vida silvestre y grupos de la sociedad civil en cuatro países de África Central para investigar y enjuiciar los delitos contra la vida silvestre, llevar a cabo campañas de divulgación pública, reducir la corrupción y frenar el comercio ilegal de vida silvestre y carne de animales silvestres. El Fondo también apoya la educación, los planes de gestión comunitaria y la mejora de la gestión de las zonas protegidas para reducir el comercio de carne de animales silvestres.

La Red de África Oriental libre de carne de animales silvestres (BEAN) es una red de conservacionistas regionales y otras partes interesadas dedicadas a detener el comercio ilegal de carne de animales silvestres. Surgió del Programa de Becas de Mentores de la USFWS en 2008 y 2009 patrocinado por el programa Vida Silvestre sin Fronteras-África. La red lleva a cabo campañas de educación, trabaja para fortalecer los esfuerzos de aplicación de la ley y promueve alternativas a la carne de animales silvestres. El USFWS apoya muchos esfuerzos de sus socios para abordar el comercio ilegal de carne de animales silvestres.