Es muy probable que estuvieras en la habitación o viendo por televisión en vivo cuando Ron Pratte compró el 427 Super Snake Cobra personal de Carroll Shelby or o el 1949 MG TC que fue el primer auto que Shelby condujo en una carrera or o el gigantesco GM Futurliner or o el Pontiac Bonneville, un auto conceptual GM Motorama or o «Chezoom», el icónico y altamente personalizado Chevy del 57… o cualquier en una serie de vehículos especiales y primeros coches de venta pública, por los que parecía estar pagando mucho más de lo que nunca podrían valer, simplemente porque el dinero iba a caridad.

Fue a mediados de la última década que Pratte irrumpió de repente en la escena de la subasta de autos clásicos en Barrett-Jackson. Y ahora, parece que desaparecerá casi tan abruptamente, con Barrett-Jackson vendiendo no solo más de 140 autos de la colección de Pratte en enero en Scottsdale, Arizona, sino miles de piezas de automóviles que Pratte estaba recolectando mucho antes de comenzar a acumular autos.

Mientras se sentaba en el centro de la primera fila en las subastas de Barrett-Jackson y se convirtió en una especie de estrella de la cobertura televisada de esas subastas, Pratte siguió siendo una persona muy privada. Por lo que sabemos, solo ha hecho una entrevista con los medios de comunicación, con el ex jefe de equipo de NASCAR, constructor de automóviles clásicos y personalizados y presentador de programas de televisión Ray Evernham. Esa entrevista será televisada el sábado 15 de noviembre en el canal Velocity.

La mayor parte de lo que sé sobre Ron Pratte proviene de varias entrevistas en los últimos años con el presidente de Barrett-Jackson, Craig Jackson. La más reciente de esas entrevistas fue la semana pasada durante el show anual de SEMA (Specialty Equipment Market Association), donde Barrett-Jackson tuvo un stand promocionando su subasta de Scottsdale.

Érase una vez, Pratte trabajaba en una gasolinera y soñaba con ser dueño de los coches que llegaban por combustible y servicio. Después de la escuela secundaria, comenzó a echar cimientos y a enmarcar casas nuevas. Su empresa creció y, en un momento dado, tenía más de 4.000 empleados, que construían hasta 60 casas al día durante el auge de la construcción en el área de Phoenix y en Las Vegas.

Pero es poco probable que alguno de esos empleados tuviera idea de que los semirremolques que Pratte había estacionado en varios lugares estaban llenos de surtidores de gasolina y letreros y otros automóviles que el jefe había estado recolectando silenciosamente.

Voy a muchas colecciones but pero para autos estadounidenses, nunca he visto nada como esto»,

— Craig Jackson

Y luego Pratte vendió su negocio y, con tiempo y dinero, comenzó a agregar autos a su colección.

» Voy a muchas colecciones», me dijo Jackson la semana pasada. «Su colección es bastante diversa, pero para los coches estadounidenses, nunca he visto nada como esto.»

«Lo mejor de lo mejor», fue la descripción de Jackson.

Y no es solo el alcance y la calidad de los coches lo que ha impresionado a Jackson.

Cuando Pratte construyó la estructura para albergar su colección cerca de su casa en Chandler, un suburbio de Phoenix, hizo plantillas de cartón de cada letrero que se colgaría en las paredes, colocó personalmente esas plantillas y dejó marcas para el contratista eléctrico para que los enchufes se pudieran colocar detrás de los letreros y fuera de la vista.

La atención de Pratte a los detalles incluyó asegurarse de que las ranuras en el extremo de los tornillos que sostenían esas salidas estuvieran alineadas en la misma dirección.

Y fue lo mismo con los coches. Solo porque un auto había sido restaurado, eso no significaba que cumpliera con los estándares de Pratte, por lo que volvería a revisar sus compras para asegurarse de que todo fuera como debería ser.

Así que ahora que ha reunido una colección tan increíble e impecable, ¿por qué se vende Pratte?

«es un generador», dijo Jackson. «Le gusta construir cosas.»

Y después de construir miles de casas y una excelente colección de automóviles, Pratte ha centrado su atención en la construcción de un parque infantil todoterreno con buggies de arena en las dunas cerca de Yuma, en el suroeste de Arizona, y en las propiedades que ha adquirido en Coeur d’Alene, Idaho.

El envío de Pratte’s cars y automobilia ha llevado a Barrett-Jackson a hacer un catálogo adicional de 350 páginas que solo cubre la colección de Pratte y a expandir su subasta de Scottsdale a nueve días.

La 44a subasta anual de autos para coleccionistas Barrett-Jackson se inaugura el sábado 10 de enero, cuando la primera ronda de Pratte automobilia sale a licitación. Esa parte de la subasta continúa el domingo 11 de enero y nuevamente el lunes 12 de enero, cuando unos 80 autos también cruzarán la cuadra.

El martes 13 de enero será el martes más grande de la historia de Barrett-Jackson porque se venderán 112 autos de la colección Pratte, muchos de ellos cuando Barrett-Jackson lance su nuevo paquete de TV con los canales Discovery y Velocity. (Jackson dijo que Discovery mostrará partes de la subasta a una audiencia global. Por primera vez, señaló, partes de la subasta se transmitirán en vivo y en español a México y América del Sur.)

Las ventas de autos de colección del «evento principal» continúan los miércoles, jueves y viernes, y luego el sábado 17 de enero, el espectáculo en horario estelar incluye los mejores autos de la colección Pratte, unos 30 de ellos, y el Salón Barrett-Jackson/Serie 5000 de envíos de alta gama. La subasta concluye el domingo 18 de enero.

En 2006, Pratte pagó unos 4 4.32 millones para el Futurliner de 1950, que había sido parte de la famosa gira Parade of Progress de General Motors. En 2015, está vendiendo ese gran autobús rojo con todas las ganancias destinadas a la Fundación de las Fuerzas Armadas.

Mientras que todo el dinero generado por la venta del Futurliner irá a una organización benéfica digna, la propiedad de Pratte ya ha demostrado ser beneficiosa para la comunidad de automóviles clásicos.

El Futurliner de Pratte es uno de los doce construidos por General Motors como etapas rodantes para mostrar los avances tecnológicos de la posguerra. Varios de los Futurliners sobrevivientes han sido o están siendo restaurados, y esas restauraciones dependen en parte de tener neumáticos.

Dave Kindig completó recientemente la restauración de Futurliner No. 3. Como parte de ese proceso, Kindig necesitaba neumáticos. El propietario del vehículo descubrió que se necesitarían miles de dólares solo para hacer los moldes necesarios para producir esos neumáticos, que son únicos para los Futurliners, y miles más para comprar realmente los neumáticos hechos con esos moldes.

hablé con Kindig la semana pasada. Dijo que no estaba seguro de lo que iba a pasar con su restauración de Futurliner hasta que recibió la noticia de que Ron Pratte se había involucrado. Pratte dijo que no solo pagaría el costo de los moldes, sino que compraría dos juegos de neumáticos especiales, uno para su propio Futurliner y otro para donar.

Esos neumáticos donados van al grupo de voluntarios en Michigan que pasaron siete años restaurando el Futurliner No. 10. A principios del próximo año, Futurliner Nº 10 se mostrará en el área de Washington, DC, en el Salón del Automóvil y en el National Mall durante el «Cars At The Capitol» de la Asociación de Vehículos Históricos.»Después, el autobús histórico rodará con esos neumáticos a su nuevo y permanente hogar en el Museo Nacional de Automóviles y Camiones de los Estados Unidos en Auburn, Indiana.