«la gran dificultad es determinar dónde cesaron los restos de estas personas, y comenzaron los de tribus afines más rudimentarias y probablemente hostiles.»

Blackiston 1908:282

Las espectaculares ruinas de Casas Grandes en el norte de México (ver mapa en la portada interior) contrastan con la imagen común del Suroeste prehistórico como un lugar donde pequeños grupos de parientes vivían en entornos pastorales, sin restricciones por los adornos de la «civilización», todas las generaciones forman parte de una tradición cultural interminable, inmutable y de milenios de antigüedad. Casas Grandes (Español para «grandes casas»; también conocida como Paquimé) fue una de las comunidades más grandes e influyentes de su época en el suroeste de América del Norte, cubría 36 hectáreas y tenía más de 2000 habitaciones, muchas estructuras rituales, un sofisticado sistema de agua municipal, una acumulación de riqueza extravagante y evidencia de la producción en masa de bienes (Fig. 2).

La prehistoria del suroeste rara vez se asocia con sociedades a gran escala que incorporan diferencias de clase, pago de tributos, ciudades, obras públicas monumentales y la integración de muchas comunidades en una amplia región. Es cierto que las sociedades prehistóricas del Suroeste nunca fueron tan grandes como las de las áreas vecinas de Mesoamérica al sur o las culturas misisipianas del este de América del Norte. Sin embargo, la investigación arqueológica en las últimas dos décadas ha demostrado claramente que en varios momentos y en diferentes lugares surgieron redes culturales regionales que vinculaban a muchas comunidades en el suroeste, aunque su naturaleza es actualmente una fuente de profundo debate entre los arqueólogos. Un claro ejemplo de una sociedad compleja del suroeste es Casas Glandes en el noroeste de Chihuahua. (Higo. 1).

Nuestra investigación se centra en comprender el carácter regional de la sociedad Casas Grandes. En ausencia de un transporte prehistórico eficiente, es decir, cursos de agua o bestias de carga, ¿pudo la comunidad de Faquim controlar una gran área o su influencia fue menos directa? ¿Cambiaron las relaciones entre las comunidades de la región con las fluctuaciones bien documentadas en las precipitaciones que afectaron a otros habitantes prehistóricos del Suroeste? ¿Qué tan estrechamente estaba el desarrollo de Casas Grandes ligado a la formación de otros sistemas regionales del Suroeste, como el Cañón del Chaco en el noroeste de Nuevo México o el Período Clásico Hohokam del centro y sur de Arizona? Aunque nuestro proyecto de encuesta inicial de seis semanas solo pudo comenzar a abordar estos y otros problemas, llegamos a la conclusión de que el núcleo o núcleo del sistema Paquimé era notablemente pequeño, con un diámetro del orden de solo 30 kilómetros alrededor del sitio.

Casas Grandes no ha recibido la atención que merece, en gran parte porque no está en Mesoamérica ni en el suroeste norte. Para la mayoría de los arqueólogos mexicanos, los sitios prehistóricos de los estados del extremo norte han tenido el atractivo de las grandes culturas prehistóricas de Mesoamérica y América Central. Y pocos arqueólogos norteamericanos miran al sur de la frontera, una demarcación moderna sin importancia prehistórica. Para la mayoría, el centro del Suroeste prehistórico son las Cuatro Esquinas de la Meseta de Colorado, donde se encuentran Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado. Aquí, las espectaculares y bien conservadas viviendas en los acantilados de Anasazi y los pueblos de superficie, como los de Mesa Verde y el Cañón del Chaco, han recibido la atención de arqueólogos profesionales y turistas por igual durante más de un siglo. Las imágenes del suroeste prehistórico de América del Norte tan claramente grabadas en nuestras mentes provienen de esta área. Sin embargo, esta percepción oculta la realidad de que la mayor parte del» suroeste » está al sur de las Cuatro Esquinas. De hecho, el centro del área prehistórica que ahora llamamos el Suroeste probablemente se encuentre más cerca de un ‘International Four Corners’, la región donde se unen los estados de Sonora, Arizona, Chihuahua y Nuevo México.

Paquimé: El Centro

Una apreciación de la naturaleza regional del sistema Paquimé debe comenzar con una vista de su centro. Desde que Baltasar de Obregón lo describió por primera vez hace más de cuatrocientos años, eruditos y viajeros han reconocido la importancia de este sitio. La importancia de Paquirné se documentó finalmente a través de excavaciones en 1959-1961, cuando el difunto Charles C. Di Peso, Director de la Fundación Amerind en Dragoon, Arizona, reunió los recursos y colaboradores de la fundación para completar el Proyecto Conjunto Casas Crandes (JCGP), una expedición realizada con el Instituto Nacional de Antropología e Historia en México. Aunque solo una parte del sitio pudo excavar, el informe resumido de ocho volúmenes del proyecto (Di Peso 1974; Di Peso, Rinaldo y Fenner 1974) ilustra claramente la naturaleza compleja de la comunidad: diferencias de clase, producción económica especializada, enorme acumulación de riqueza y arquitectura monumental.

La ciudad de Paquimé fue la culminación de una larga secuencia arqueológica que comenzó con los primeros recolectores-cazadores hace 12.000 años (Fig. 3). La prehistoria de la región siguió un patrón común en gran parte del suroeste y el extremo norte de México. Las primeras comunidades agrícolas se desarrollaron alrededor del año 200 d.C., y hasta la floración de Casas Crandes durante el período Medio, la mayoría de la gente vivía en pequeñas aldeas, en su mayoría autónomas, realizando un comercio limitado con otras comunidades. El período Medio, que probablemente comenzó en algún momento durante la última parte del siglo XII (1150/1250 d.C.) y terminó entre 1350 y 1450 d. C., fue un tiempo de riqueza obvia, desarrollo de grandes comunidades dentro de una red regional, y probablemente aumentó el conflicto. El siguiente período más Tardío fue un tiempo de reorganización y movimiento poblacional sustancial que solo se intensificó con el contacto y la colonización española en la década de 1660.

Paquimé se encuentra en la cabecera del Río Camas Grandes, donde afluentes emergen de las montañas de la Sierra Madre Occidental. Aquí los Paquimnanos agrarios y sus antepasados encontraron una llanura aluvial de casi un kilómetro de ancho, con suelo rico y agua abundante. Sin embargo, el crecimiento y la influencia de Paquimé no se debieron únicamente a su excelente potencial agrícola. Hay pruebas claras de producción económica especializada durante el período Medio que presumiblemente fue en gran parte responsable de la acumulación de riqueza.

Dos artículos de intercambio, loros guacamayos y conchas, fueron especialmente críticos para Paquimé. Di Peso encontró los restos de la cría de guacamayos en Paquimé, incluyendo muchas cajas nido y esqueletos de guacamayos (Fig. 4). Tantos esqueletos de guacamayos se recuperaron de este sitio como se había encontrado hasta ese momento en todos los cientos de otros sitios excavados en el suroeste. El guacamayo era un elemento necesario para los rituales de muchos grupos prehistóricos en el suroeste de América del Norte, y no hay duda de que Paquime fue la fuente del comercio de guacamayos y probablemente controló la producción y distribución de guacamayos. El descubrimiento de casi cuatro millones de artefactos de conchas en unos pocos almacenes en Paquimé proporcionó toda la evidencia necesaria para demostrar que el comercio de conchas también era una parte integral del comercio de Casas Grandes, especialmente a la luz del hecho de que el sitio está situado a cientos de kilómetros de cualquier costa (Fig. 5).

Mientras que los artefactos exóticos como guacamayos y conchas han recibido la mayor atención, hay evidencia de que la producción económica especializada de bienes más mundanos también floreció en Paquime. La planta century y los pavos son dos ejemplos. Dado que el número de esqueletos de pavo y corrales de pavo encontrados es casi igual al de los guacamayos, la cría de pavos puede haber sido en la misma escala que la producción de guacamayos. Y al igual que los guacamayos, los pavos parecen haber sido criados para uso ritual: ninguno de los cientos de esqueletos de pavo encontrados había sido descuartizado para alimentarse.

Del mismo modo, el procesamiento de la planta century (Agave) también se llevó a cabo a gran escala. Esta suculenta, con su llamativo tallo florido y densa roseta de hojas con punta de espina, es nativa de los desiertos y montañas del suroeste de América del Norte, y sus fibras y corazones horneados fueron ampliamente utilizados por los nativos del suroeste. Los asadores de Casas Grandes son, con mucho, los más grandes conocidos, y su tamaño extremo sugiere que se estaban cocinando cantidades masivas de agave, más allá de las que normalmente consume una familia. Esta conclusión es coherente con el hecho de que los hornos de tostado están restringidos a dos áreas dentro de Paquimé y no están repartidos por toda la comunidad como cabría esperar con una actividad más practicada.

La sociedad de Casas Crandes tenía élites, como lo demuestra la intrigante presencia de unos pocos entierros enterrados en dos pequeñas cámaras dentro del Montículo de las Ofrendas, en el extremo noroeste del sitio. A diferencia de los cientos de otros entierros excavados, estos recibieron el tratamiento especial de ser colocados dentro de recipientes de cerámica dentro de tumbas especiales. Otra evidencia de las diferencias de clase provenía de unas pocas habitaciones que producían enormes cantidades de productos exóticos. Millones de artefactos de conchas, cerámicas raras y otros artefactos inusuales fueron excavados de estas habitaciones. La distribución restringida de tal riqueza se explica mejor por el estricto control de la economía por parte de un grupo relativamente pequeño.

La evidencia adicional de que Paquimé era algo más que un pueblo igualitario salió a la luz con la investigación de JCGP. La arquitectura masiva e integrada de Casas Grandes sugiere trabajo planificado y coordinado. Además, un sofisticado sistema de canales traía agua de un manantial al lugar donde se vaciaba en un tanque de sedimentación y luego en un depósito principal. Una serie de canales más pequeños distribuían agua a las suites de las habitaciones, y un sistema adicional de desagües eliminaba el exceso de agua de la comunidad.

Paquimans practicaba una rica vida ritual. La presencia de arquitectura ritual «monumental» pública se ha utilizado para inferir patrones de integración social entre los pueblos prehistóricos. El gran número de estas estructuras en Paquime sugiere que esta comunidad también era un centro religioso. La parte occidental del sitio albergaba muchos montículos con formas zoomorfas o geométricas. Si bien ninguna es especialmente grande o requiere mano de obra masiva para construirla, la diversidad de formas no se iguala en ningún otro sitio en el suroeste de América del Norte. El Montículo de las Ofrendas, que contenía las criptas funerarias especiales mencionadas anteriormente, también tenía una habitación con objetos simbólicos inusuales, como un altar de piedra en forma de T, y estaba ubicado junto a una plaza ceremonial con una serie de habitaciones sin techo.

Se utilizaron campos de pelota para un juego de pelota religioso entre los grupos mesoamericanos, y se han excavado tres campos de pelota, dos de los cuales tenían forma de I y similares a los de Mesoamérica, en Casas Grandes (Fig. 6). Los campos de pelota también se encuentran entre los sitios de Hohokam en el centro y el sur de Arizona; sin embargo, los campos de pelota de Hohokam no tienen forma de I. No sabemos si los canchas de baile de Paquime se usaron como los Hohokam o si, de hecho, los Paquimans realizaron un juego ritual mesoamericano en sus canchas de baile.

Interior de Paquimans: Los datos de encuestas recientes

Pocos cuestionan que Paquimé fuera el corazón de una sociedad compleja con producción económica especializada y presencia de élites y riqueza, pero ¿cuáles fueron sus relaciones con las comunidades periféricas? Sabemos que había cientos de comunidades en el área internacional de las Cuatro Esquinas contemporáneas con Casas Grandes que tenían arquitectura y tipos de cerámica similares. ¿Las Casas Grandes mantuvieron una hegemonía sobre las regiones periféricas, o controlaron solo una pequeña área? Estudios de reconocimiento arqueológico previos en el noroeste de Chihuahua realizados en las décadas de 1920 y 1930 proporcionaron datos insuficientes para abordar tales preguntas. Además, la gran cantidad de trabajo arqueológico realizado en los Estados Unidos en el último cuarto de siglo no ha logrado abordar adecuadamente las relaciones regionales de Casas Grandes. Parte de la razón de esto es, por supuesto, que cualquier sitio en los Estados Unidos habría estado al menos a 130 kilómetros del centro de Casas Crandes y, por lo tanto, podría haber tenido las relaciones más débiles con los Paquimé .

Uno debe trabajar más cerca de Paquimé, en Chihuahua, para estudiar los sitios que probablemente tenían las conexiones más fuertes con Casas Grandes. La poca investigación disponible para el noroeste de Chihuahua proporciona pistas tentadoras sobre el sistema regional. Se han observado senderos prehistóricos de manera informal. Aunque no han sido cartografiados ni estudiados, su presencia apunta a algunas relaciones en curso entre las comunidades. Más interesantes son las atalayas, estructuras de piedra que se encuentran en las cumbres de las colinas y a lo largo de las crestas. Según la información de los primeros relatos españoles, estas estructuras se han interpretado como partes de una red de comunicación contra incendios que habría unido pueblos a muchos kilómetros de distancia. Esperamos que el gobierno de Paquimans tuviera un carácter regional, y hay algunas pruebas que sugieren que podría haber sido de gran alcance.

El propósito principal de nuestro proyecto de prospección fue proporcionar datos arqueológicos más actualizados sobre el carácter regional de la entidad política Paquiman. Dado el posible tamaño del sistema Paquimé, creímos que nuestro estudio inicial debía cubrir un área amplia, es decir, no podíamos restringir nuestro estudio a un pequeño drenaje y luego extrapolar estos patrones a todo el sistema. Por otro lado, teníamos una financiación muy limitada, suficiente para una modesta encuesta de seis semanas. Por lo tanto, realizamos un reconocimiento de sitios conocidos más grandes en el noroeste de Chihuahua (Fig. 1). Buscamos sitios importantes, los registramos y mapeamos, y recogimos una muestra de artefactos de superficie, como fragmentos de cerámica, restos de piedra astillados y fragmentos de piedra molida. Con este enfoque, nuestros análisis podrían buscar el patrón regional más amplio. También pudimos realizar encuestas sistemáticas en dos áreas. Los miembros de la tripulación de reconocimiento, separados 20 metros, caminaron de ida y vuelta para obtener una cobertura completa de la superficie del suelo. Mediante el uso de ambas técnicas de recopilación de datos, aumentamos nuestra capacidad para interpretar los datos de la encuesta. Los datos de la encuesta se dividieron en cuatro grupos analíticos centrados en áreas de drenaje: Casas Grandes, Río San Pedro, Cuenca Carretas y Río Santa María.

Registramos un total de 87 sitios. A pesar del hecho de que se había llevado a cabo un saqueo severo de cerámica antigua para su venta ilegal en el mercado internacional de antigüedades, pudimos registrar mucha información sobre la ubicación del sitio, el tamaño del sitio, la variedad arquitectónica y los tipos y la abundancia de artefactos de superficie, principalmente cerámica, piedra astillada y piedra molida (Figs. 8, 9). Estos datos revelan tendencias importantes que proporcionan información sobre el sistema de gobierno de Paquime.

Una explosión de población

La población de sitios del período Médico es mucho mayor que en el período preMedio. A pesar de que nuestro proyecto se centró explícitamente en el período Médico, registramos sitios de otros períodos en nuestro conteo de 87. El bajo número de sitios del período pre-Medio es sorprendente. No se localizaron sitios de este tipo en el reconocimiento sistemático, y solo registramos tres en el reconocimiento de objetivos. Con los datos actuales no podemos estimar con precisión la magnitud de la explosión demográfica ni discernir las razones de la misma (aumento local, inmigración, o ambas).

No entendemos cómo el poder de Casas Grandes puede haber afectado o haber sido afectado por los cambios demográficos. Sin embargo, parece que hay una serie de sitios grandes dispersos por todo el noroeste de Chihuahua. Estos sitios son de tamaño intermedio entre Paquimé, con mucho el más grande de la región, y los cientos de aldeas. Las sociedades a gran escala a menudo tienen una jerarquía de autoridad administrativa, con centros regionales o secundarios que actúan como agentes para el centro sobre las áreas periféricas. Los grandes sitios que registramos bien pueden haber jugado este papel dentro del gobierno de Paquiman.

El Núcleo de Casas Grandes

Hay claras diferencias regionales entre los sitios del período Medio dentro del noroeste de Chihuahua. Específicamente, los sitios dentro de los 30 kilómetros de Paquimé, especialmente al oeste y suroeste, son diferentes de los que están más lejos. Varias líneas de evidencia apuntan independientemente hacia esta conclusión.

Nuestras encuestas arrojaron evidencia superficial de producción de guacamayos. Se encontraron piedras circulares con un agujero central en su lugar en Paquimé como entradas para corrales de guacamayos (ver Fig. 4). Registramos piedras similares en cinco sitios, todos a 30 kilómetros de Casas Grandes. Sin embargo, no encontramos evidencia superficial de estos artefactos en sitios a más de 30 kilómetros de Casas Grandes en nuestra área de estudio. Por lo tanto, la evidencia actual sugiere que la cría de guacamayos ocurrió en varios sitios integrados dentro del sistema dominado por Paquimé, pero solo en aquellos a poca distancia del centro.

La presencia de la arquitectura ritual pública ha sido una pista imperfecta, pero sin embargo importante, del carácter de los sistemas regionales en todo el mundo. Ninguno de nuestros sitios periféricos mostró evidencia de los montículos rituales presentes en Paquimé, enfatizando nuevamente la naturaleza única de este sitio. Sin embargo, encontramos numerosas canchas de pelota en forma de I, estructuras similares a canchas de pelota y círculos de piedra. Dos características eran claramente los canchas de bolas clásicas en forma de H (Fig. 7), y los otros, que llamaremos características de canchas de pelota (Fig. 10), se componían de un área especialmente plana con dos filas paralelas de roca que recubren su eje largo y, a menudo, con ligeras bermas de tierra en los extremos. Todos los campos de pelota y las estructuras similares a los campos de pelota eran aproximadamente del mismo tamaño. Registramos cuatro canchas de pelota o estructuras similares a canchas de béisbol a lo largo del área de levantamiento sistemático Arroyo la Tinaja de 9 kilómetros. Dos más estaban presentes en el área de prospección sistemática de El Alamito. Si bien al menos un sitio en la Cuenca de Caritas y en el Condado Hidalgo, Nuevo México, justo al norte, tenían un patio de baile, parece haber una mayor concentración de balcones y características similares a un juego de pelota dentro de un radio de 30 kilómetros de Paquimé.

Además de los juegos de pelota, los» círculos de piedra » pueden ser evidencia de prácticas rituales (Fig. 11). Estas características son círculos de piedras generalmente de 6 a 12 metros de diámetro. No creemos que sean hornos de tostado, a pesar de que parecen ser bastante similares en la superficie. A menudo se encuentran cerca de los campos de béisbol. Aunque no conocemos su función, las características son bastante comunes en sitios a menos de 30 kilómetros de Paquimé, pero están ausentes en sitios más distantes. Dieciséis se registraron en las dos áreas de reconocimiento sistemático,y muchos otros se observaron durante el reconocimiento.

Los sitios más cercanos a Casas Grandes tienden a ser diferentes en otros aspectos también. Los sitios más grandes dentro de los 30 kilómetros del centro tienen una mayor diversidad arquitectónica y montículos de adobe más erosionados que los que están más lejos. Además, esta área tiene un número mucho mayor de lo esperado de los montículos más grandes. Sin excavación, es imposible evaluar las razones de este patrón, pero sospechamos una historia de ocupación diferente para las comunidades cercanas a Casas Grandes.

Conclusiones

Nuestro breve proyecto comenzó como un intento de descubrir patrones regionales básicos que nos ayudarían a formular una comprensión inicial del sistema regional centrado en Paquimé. Argumentaríamos que, en comparación con otras redes regionales en el suroeste, como Hohokam, Chaco y Mesa Verde, Paquimé proporciona la evidencia más clara de un sistema de gobierno fuertemente centralizado con acumulación de riqueza, diferencias de estatus y producción económica especializada. Su esplendor debió brillar mucho más allá de sus fronteras. Y no se puede negar que, a través de la interacción económica, debe haber influido en grupos de todo el suroeste sur. Sin embargo, nos sorprende, al menos a nosotros, que el núcleo o núcleo del sistema regional parezca haber abarcado una zona relativamente pequeña a menos de 30 kilómetros de Paquimé.

Solo hemos comenzado a entender algunas características básicas del sistema de gobierno Paquiman y la prehistoria del noroeste de Chihuahua. Dentro de este período de 200-300 años, la datación y la dinámica histórica de este sistema regional siguen siendo en gran medida desconocidas. Por ejemplo, ¿los sitios grandes cerca de los primeros centros de población de Paquimé tienen la misma escala que las Casas Grandes, con Paquimé ganando dominio a través del tiempo? ¿O fueron estos sitios siempre grandes comunidades y siempre subordinados a Casas Grandes? Claramente, solo la excavación proporcionará el material datable y la información necesaria para evaluar tales interpretaciones detalladas. Podemos terminar aquí volviendo a Blackiston, quien declaró hace más de ochenta años que » incluso en la actualidad, la extensión y los límites de la civilización de los habitantes de las Casas Grandes del norte de México no se han determinado completamente.