La experiencia de la comunidad de inteligencia estadounidense con la República Popular China y Corea del Norte comenzó con un desastre, un fallo catastrófico de inteligencia en 1950 que costó la vida de miles de estadounidenses. Peor aún, fue un desastre autoimpuesto, el resultado de una terrible gestión de inteligencia, no de una mala recopilación o análisis de información. Para colmo de males, el Gobierno de la India ha advertido a los Estados Unidos de que se avecina un desastre, pero se ignora.

Mao Zedong anunció formalmente la creación de la República Popular China (RPC) en octubre de 1949. Un año después de la creación de la República Popular China, Mao decidió que China entraría en la Guerra de Corea y lucharía contra Estados Unidos y sus aliados de las Naciones Unidas por el control de la península de Corea.

La guerra en Corea había comenzado el 25 de junio de 1950, cuando la Corea del Norte comunista invadió el Sur. A los pocos días de cruzar la frontera, los norcoreanos derrotaron al ejército del sur y capturaron la capital del Sur en Seúl. En septiembre, Douglas MacArthur, un héroe de la Segunda Guerra Mundial, detuvo el avance norcoreano y luego lanzó un ataque anfibio detrás de las líneas enemigas en Inchon, que recapturó Seúl y condujo a la derrota del ejército norcoreano.

Washington no estaba seguro de cómo seguir la liberación de Seúl, pero MacArthur estaba decidido a marchar hacia el norte hasta el río Yalu y la frontera con China. Mao, por su parte, decidió a principios de octubre enviar a su ejército al sur a través del río Yalu y luchar contra las fuerzas de MacArthur.

El ejército estadounidense en Corea y Japón, el Octavo Ejército, estaba mal preparado para la guerra. Las tropas de ocupación en Japón que fueron llevadas al frente coreano no estaban listas para el combate; muchos de los oficiales eran demasiado viejos para las condiciones del campo de batalla en primera línea. El entrenamiento fue » descuidado y rutinario.»La victoria relativamente fácil sobre Corea del Norte en Inchon había reforzado la sensación de complacencia entre los comandantes y soldados de que la guerra había terminado. MacArthur prometió que las tropas estarían en casa para la Navidad de 1950.

Inteligencia defectuosa

MacArthur siempre había entendido que si controlas la inteligencia, controlas la toma de decisiones.»Había construido una comunidad de inteligencia en su área de mando que escuchaba atentamente lo que quería y le daba inteligencia que reforzaba sus puntos de vista ya sostenidos. MacArthur quería el control total de la guerra y su ejecución, no las dudas de sus subordinados o la interferencia externa de Washington, especialmente de la Casa Blanca y el Pentágono. Si su cuartel general de Tokio fuera el único responsable de recopilar y evaluar información sobre el enemigo, MacArthur solo podría decidir qué tan grande era la amenaza enemiga y, por lo tanto, qué hacer al respecto.

La autoridad de MacArthur puso a la relativamente nueva agencia de inteligencia civil de Estados Unidos, la Agencia Central de Inteligencia, en una posición incómoda. No estaba permitido tener un representante en Tokio ni participar en la preparación de estimaciones de inteligencia para el Octavo Ejército. Durante la Segunda Guerra Mundial, MacArthur había hecho lo mismo, excluyendo al predecesor de la CIA, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), de su comando del Pacífico Sudoccidental. MacArthur, que nunca pasó una sola noche durante la guerra en Corea, prefiriendo dormir en su cuartel general en Japón, no quería ningún retador de inteligencia externo. Como escribió más tarde un historiador de la guerra, » Solo después del gran y catastrófico fracaso sobre el paradero y las intenciones de los ejércitos de China se permitiría finalmente a la CIA entrar en la región.»

El jefe de inteligencia de MacArthur, o G2, fue el general Charles Willoughby, que había estado con su comandante desde que sirvió en Filipinas en 1939, antes de la Segunda Guerra Mundial. Un admirador autodenominado del general, Willoughby escribió más tarde una biografía aduladora de MacArthur que tenía más de mil páginas.

En junio de 1950 Willoughby aseguró a MacArthur que Corea del Norte no invadiría el Sur, a pesar de las alarmas planteadas por el entonces director de la CIA, el almirante Roscoe Hillenkoetter. En el otoño de ese año, la oficina de Willoughby se negó a creer o confirmar los informes de que miles de soldados del CCF estaban en Corea del Norte. Incluso cuando los prisioneros chinos fueron capturados, Willoughby los despidió como unos pocos expertos o asesores, no como un grupo de soldados. El G2 en Tokio reconoció que algunas divisiones chinas habían entrado en el norte, pero argumentó que no eran unidades de combate de fuerza completa. Willoughby «manipuló la inteligencia para permitir que las fuerzas de MacArthur fueran a donde querían ir militarmente, a las orillas del Yalu», sin que se escucharan voces contrarias o disidentes en Tokio o Washington. La estimación de Tokio del número de fuerzas del CCF en Corea era menos de una décima parte de la realidad.

Willoughby «manipuló la inteligencia para permitir que las fuerzas de MacArthur fueran a donde querían ir militarmente, a las orillas del Yalu», sin que se escucharan voces contrarias o disidentes en Tokio o Washington.

El 15 de octubre de 1950, MacArthur se reunió con el presidente Truman en la Isla Wake, en el Pacífico medio. El general le dijo al presidente que la guerra terminaría para Acción de Gracias y que la mayoría de las tropas estarían en casa para Navidad. Cuando Truman preguntó: «¿Cuál será la actitud de la China comunista?»MacArthur dijo que no intervendría. Incluso si China lo intentara, no podría conseguir que más de 50.000 soldados cruzaran el río Yalu, prometió MacArthur, citando la estimación de inteligencia de su G2. De hecho, para el 19 de octubre, 260.000 soldados de la CFF ya habían cruzado a Corea.

Incluso los primeros encuentros con fuerzas chinas en el campo de batalla no sacudieron la estimación errónea de inteligencia. A finales de octubre, el Octavo Ejército libró una batalla amarga y costosa con las fuerzas del CCF en Unsan, en el Norte. Los estadounidenses fueron derrotados, pero luego los chinos se retiraron. Querían atraer al Octavo Ejército hacia el norte para atraparlo lejos de sus líneas de suministro y aislarlo cerca de la frontera china. Willoughby desestimó la batalla de Unsan por carecer de importancia y continuó afirmando que los chinos no intervendrían en la fuerza. También MacArthur. La decisión china de atrapar a una unidad estadounidense en Unsan, luego detenerse y reagruparse, sería infaliblemente similar a la invasión china de la India doce años después, en 1962, en la que utilizaron la misma táctica—atacar, detener y luego atacar de nuevo—para derrotar al ejército indio.

MacArthur hizo uno de sus rápidos viajes a Corea desde Tokio el 24 de noviembre de 1950, diciéndole al embajador de Estados Unidos en Seúl que solo había 25.000 tropas chinas en Corea. Luego hizo que su vuelo de regreso a Tokio volara a lo largo del río Yalu, lo que hizo posible un reconocimiento personal destinado a impresionar a los medios de comunicación. Su informe a Washington descartó el peligro de una intervención china. Tres días después, los ejércitos de Peng atacaron a las fuerzas estadounidenses mientras conducían hacia el río Yalu.

El resultado fue un desastre. El Octavo Ejército fue derrotado de nuevo y sus aliados surcoreanos destruidos. Miles de soldados aliados murieron y resultaron heridos. Como el historiador militar británico Max Hastings describió más tarde, la desintegración total » se asemejó al colapso de los franceses en 1940 con los nazis y los británicos en Singapur en 1942 con los japoneses.»Para el 31 de diciembre de 1950, los estadounidenses habían sido conducidos 120 millas al sur de regreso al paralelo 38 y todavía se estaban retirando. Seúl caería en manos de los ejércitos de Peng a principios de 1951. Fue, con mucho, la peor debacle militar que sufrieron las fuerzas armadas de Estados Unidos en todo el siglo XX. Un nuevo comandante estadounidense, el general Mathew Ridgeway, se hizo cargo de MacArthur en Corea. Uno de sus primeros actos fue llevar a la CIA al teatro para proporcionar un punto de vista de inteligencia alternativo al dado por la sede de Tokio de Willoughby.

El papel de la India en el Conflicto coreano

Como se mencionó anteriormente, la India había tratado de advertir a los Estados Unidos de que las fuerzas chinas entrarían en la Guerra de Corea y se demostró que era correcto. Desde el comienzo de la guerra, la India trató de negociar una tregua. Ya en julio de 1950, el gobierno del primer ministro Nehru había sugerido a los aliados que China podría presionar a Corea del Norte para que aceptara un alto el fuego en Corea a lo largo del paralelo 38, restaurando así el status quo ante, si los estadounidenses permitían que la China Comunista tomara el control del asiento de China en el Consejo de Seguridad de la ONU, que aún estaba controlado por el gobierno nacionalista chino, ahora exiliado en la isla de Taiwán. Washington no tomó en serio la propuesta.

India, que se negó a enviar tropas de combate para unirse a las fuerzas de la ONU en Corea, fue uno de los pocos gobiernos no comunistas que habían reconocido formalmente a la República Popular China y tenían un embajador en Beijing. El embajador de la India era un diplomático experimentado llamado K. M. Panikkar, que también había escrito varios libros sobre la lucha contra el imperialismo occidental en Asia.

En septiembre de 1950, los contactos militares de Panikkar en Pekín comenzaron a advertirle que la República Popular China no se quedaría quieta y permitiría que las fuerzas de la ONU, incluido el Octavo Ejército, marcharan hacia Yalu. Oficiales militares chinos le dijeron que Mao estaba preparado para arriesgarse a una guerra nuclear para detener el avance de esas fuerzas. La embajada de la India en Beijing informó de que se estaban trasladando trenes cargados de tropas del CCF a la región fronteriza, y el gobierno de la India transmitió estos informes a Washington y Londres.

El 2 de octubre de 1950, Panikkar fue convocado a medianoche para reunirse con el Primer Ministro chino Zhou Enlai, el confidente más cercano de Mao. Zhou le dijo a Panikkar que si las tropas estadounidenses cruzaban el paralelo 38, China intervendría. A la 1: 30 a. m. Panikkar envió la advertencia a Nehru, que la envió a los aliados de la ONU.

Los británicos estaban particularmente alarmados por el mensaje indio. El Reino Unido y sus aliados de la Commonwealth tenían el segundo mayor contingente de tropas—dos brigadas—en la fuerza de la ONU en Corea. Los británicos también estaban preocupados de que provocar a China en Corea pudiera llevar a un ataque chino a su colonia en Hong Kong. Había mucho en juego para Londres.

El Estado Mayor Conjunto británico fue dirigido por el comandante de las fuerzas británicas en India y Birmania durante la Segunda Guerra Mundial, el Mariscal de Campo Sir William Slim, que sabía mucho sobre China. Slim había estado preocupado desde julio de que moverse al norte del paralelo 38 provocaría la intervención china. Cuando el mensaje de Panikkar llegó a Londres, reforzó considerablemente las ansiedades del estado mayor conjunto. La comunidad de inteligencia británica, liderada por el Comité Conjunto de Inteligencia (JIC), que preparó estimaciones sintetizadas para el primer ministro, fue más cautelosa y pensó que la intervención china seguía siendo improbable pero posible. Descartó la advertencia de Zhou por no ser lo suficientemente específica. Como señaló el JIC a finales de 1951, la comunidad de inteligencia británica en 1950 aún no entendía que Mao era el único verdadero tomador de decisiones en Beijing y que estaba tomando sus decisiones basadas no en el pensamiento occidental sobre la política global, sino en su propia visión de los intereses de China. La advertencia diluida del JIC no tranquilizó a los jefes del Estado mayor británico, que seguían dando la alarma en Londres.

En Tokio, MacArthur y Willoughby descartaron por completo la advertencia india como mera propaganda comunista entregada por una fuente no confiable. Los analistas de la CIA en Washington estaban más inclinados a aceptar la advertencia de Panikkar como genuina, pero al estar fuertemente influenciados por la opinión del cuartel general del Octavo Ejército, también pensaron que los chinos no intervendrían en la fuerza. La CIA preparó una Estimación de Inteligencia Nacional, la opinión colectiva de toda la comunidad de inteligencia en Washington, el 6 de noviembre de 1950, titulada «Intervención Comunista China en Corea»; sin embargo, evaluó que solo había 30.000 tropas chinas al sur del Yalu. Una actualización del 24 de noviembre situó el número en 70.000 en solo cuatro divisiones, una estimación todavía muy fuera de lugar.

En cualquier caso, la CIA, asumiendo que el mundo comunista era un monolito en el que Stalin dictaba todos los movimientos, creía que la decisión de intervenir en Corea sería tomada en Moscú por el líder soviético. Lo que la agencia no sabía era que Stalin estaba alentando a los chinos a luchar, mientras prometía solo ayuda y asistencia soviética muy limitada—no tropas—para la guerra. Stalin ni siquiera prometió proporcionar cobertura aérea. Mao se enojó porque Stalin no enviaría rusos a luchar, pero decidió atacar de todos modos. La disputa sobre Corea añadió combustible a la desconfianza de Mao hacia Stalin y exacerbó la rivalidad chino-soviética emergente por el control del movimiento comunista en todo el mundo, pero eso seguía siendo un secreto para los forasteros.

En Washington, el secretario de Estado, Dean Acheson, fue uno de los hombres más inteligentes de la administración Truman en la mayoría de los asuntos, pero también estaba convencido de que los chinos no intervendrían. Sería» pura locura «que Mao se enfrentara a Estados Unidos, dijo Acheson, y la advertencia india fue» los simples vapores de un Panikkar en pánico.Frustrado, Panikkar escribió en su diario más tarde en 1950 que

» América ha elegido a sabiendas para la guerra, con Gran Bretaña siguiéndole. Los ejércitos chinos ahora concentrados en Yalu intervendrán decisivamente en la lucha. Probablemente algunos de los americanos quieran eso. Probablemente sientan que esta es una oportunidad para tener un show con China. En cualquier caso, el sueño de MacArthur se ha hecho realidad. Sólo espero que no se convierta en una pesadilla.»

El futuro de la relación entre Estados Unidos y China

La catástrofe en Yalu tendría un impacto duradero en el pensamiento estadounidense sobre China durante décadas. Después de la victoria de los comunistas en la guerra civil china, la debacle coreana alimentó un debate político interno sobre «quién perdió a China» que enfrentó al puñado de expertos chinos en Washington contra un poderoso lobby que argumentaba que las manos de China eran suaves con el comunismo o, peor aún, eran agentes comunistas al servicio de intereses extranjeros. Liderados por el senador Joe McCarthy y el congresista Richard Nixon, el ala derecha del Partido Republicano luchó contra cualquier esfuerzo para repensar la política estadounidense hacia China, para darle a la República Popular China el escaño en el Consejo de Seguridad de la ONU, o incluso para hablar con China durante las próximas dos décadas. Irónicamente, sería Nixon quien finalmente implementó todos estos cambios en 1971.

La Guerra de Corea fue crucial para enmarcar las impresiones estadounidenses de que China era un estado comunista «loco» que era incluso más peligroso que la Unión Soviética y mucho más inescrutable. Los comunistas chinos eran percibidos como imprudentes y listos para la guerra nuclear. Hablar con ellos se consideraba una pérdida de tiempo y posiblemente inmoral. Mao llegó a ser visto como un líder irracional pero astuto.

La guerra también impulsó a la CIA a buscar formas de contraatacar a China, tanto para debilitar el control del poder de los comunistas como para desviar la atención interna del país hacia los disturbios internos. La CIA quería demostrarle al próximo presidente de Estados Unidos, Dwight David Eisenhower, que podía hacerlo mejor que la operación de inteligencia de Tokio en 1950, no solo analizando el comportamiento y las intenciones de China con mayor precisión, sino también llevando a cabo operaciones encubiertas dentro de la República Popular China para debilitarla. El Tíbet sería el campo de batalla elegido.

El desastre de Yalu era completamente predecible. El fracaso de la inteligencia fue el resultado de la determinación de un político de que la inteligencia apoya sus puntos de vista preconcebidos, no los desafía. Es una lección eterna.