Han pasado muchas cosas desde que Scott Jennings abrió su primera Cheba Hut, una tienda de marihuana, en 1998.
Lo que todavía era bastante atrevido se ha vuelto más convencional, culturalmente hablando, dijo Jennings. Y lo que comenzó como una tienda en Tempe, Arizona., donde Jennings asistió a la Universidad Estatal de Arizona, se está convirtiendo en una empresa cuyo objetivo es duplicar su tamaño a 50 restaurantes en un par de años y llegar a 200 en 2025.
Tres de las tiendas de sándwiches más están programadas para abrir en Colorado este año, el vecindario de Stapleton en Denver, Johnstown y Colorado Springs, lo que aumenta el total a 12 en el estado.
Cheba Hut Toasted Subs, ahora con sede en Fort Collins, planea abrir su restaurante número 25 en Las Vegas.
«Tenemos varios más en la tolva», dijo Jennings.
Hay planes para abrir franquicias en Atlanta, Austin, Texas y Riverside, California. La compañía está trabajando con un consultor para elegir cuidadosamente a las personas adecuadas, dijo Seth Larsen, director de relaciones de la marca. Se ocupa de los contratos, la logística y hace un poco de marketing.
» Nos estamos preparando para impulsar a nivel nacional», dijo Larsen. «Queremos ser inteligentes con respecto a nuestro crecimiento.»
El tema de la marihuana de Cheba Hut era arriesgado cuando se abrió la primera tienda, pero con las actitudes sociales cambiantes, ahora es más común.
Jennings ha estado «vendiendo submarinos ahora durante 21 años» después de probar brevemente el mundo corporativo.
«En el pasado, el tema de la marihuana no era tan apetecible», dijo Jennings.
El tema se lleva a cabo a través de los coloridos murales psicodélicos hasta los nombres de los sándwiches: Palito tailandés, o pechuga de pollo con glaseado teriyaki; pechuga de pollo a la parrilla roja Panamá cubierta con salsa marinara; y pechuga de pollo a la parrilla dorada Acapulco con salsa barbacoa.
El sitio web de la compañía dice que Cheba Hut es «un sub concepto ‘tostado’ que ha estado curando munchies desde 1998» y se jacta de tener «el mejor pan del negocio».»
Jennings dijo que al principio, los oficiales de policía solían pasar para asegurarse de que todo estuviera claro.
» Lo fue. Comenzaron a comer allí, y obtuvieron una comida excelente», dijo Jennings.
El tema de Cheba Hut, dijo Jennings, fue un poco una declaración. «Fue divertido. Era como la libertad de expresión.»
Veintiún años después, 33 estados y el Distrito de Columbia han legalizado la marihuana para uso médico o recreativo, o ambos. Y Cheba Hut ha desarrollado una especie de seguidores de culto, dijo Jennings.
«Me gustaría pensar que éramos parte de ese movimiento», dijo Jennings sobre las actitudes cambiantes hacia la marihuana.
Además de Colorado y Arizona, las chozas Cheba se encuentran en Nuevo México, California, Oregón, Nevada y Wisconsin. La mayoría de los restaurantes tienen bares completos
» Hemos estado haciendo la cosa informal suave por un tiempo», dijo Larsen. «Queremos que la gente entre y pase un poco más de tiempo.»
La compañía hizo alrededor de 3 30 millones en ventas el año pasado, dijo Larsen. Hay alrededor de 750 empleados en todos los restaurantes.