En mi libro de 1986 Vines, Grapes and Wines (Reben Trauben Weine, Hallwag 1987 en alemán), la primera guía para el consumidor mundial de uvas de vinificación, creo, las dividí en tres categorías: Clásicas, Principales y Otras (Klassische, Wichtige y Sonstige). Muchos amantes del vino estaban sin duda perplejos de que incluyera a Chenin Blanc en la primera categoría.

Ciertamente, cualquiera cuyo conocimiento de este camaleón de una uva blanca se basó en los océanos de Chenin Blanc muy común de California o Sudáfrica que estaba disponible entonces debe haber estado muy desconcertado. Pero lo que le valió y le gana a Chenin Blanc su lugar con la más grande de las variedades de uva para mí es su mejor encarnación, como vinos dulces botritizados de extraordinaria vida y sabor único en el Valle del Loira.

Chenin se ha cultivado alrededor de la ciudad de Angers en el Loira durante siglos, quizás durante más de un milenio. Rabelais lo menciona como Chenin y por su sinónimo común de Loira, Pineau. El vino que produce es notablemente alto en acidez, que puede ser bastante útil en un clima cálido, pero puede rozar el dolor en las añadas más frescas del Loira. De hecho, el único freno a la reputación de Loire Chenin ha sido la calidad a veces terrible de la Chenin producida cuando las uvas no han madurado lo suficiente como para atraer los sabores únicos de Chenin de flores, paja húmeda y miel al vino resultante, dejando poco más que ácido y azufre en la botella.

Gracias al calentamiento global, las añadas desastrosas se están convirtiendo en una rareza en el Loira, y los cultivadores, gracias a Dios, utilizan cada vez menos azufre para estabilizar estos vinos, a menudo secos a semidulces. Un verdadero gran Chenin Blanc es típicamente un Moelleux, el producto de un otoño brumoso en los esquistos del Loira que fomenta la podredumbre noble y da como resultado un vino dorado tostado que tiene toda la complejidad de cualquier vino botritizado, pero con las capas particulares de miel fundida de las uvas Chenin y una acidez crujiente y danzante. Sin embargo, ten cuidado. Por el momento, la legislación francesa es mucho más laxa que la alemana y la dulzura de los vinos Moelleux de algunos productores puede deberse más a una elaboración astuta que a una auténtica concentración de pudrición noble.

Bonnezeaux, Coteaux de l’Aubance, Coteaux du Layon, Montlouis, Quarts de Chaume y, especialmente, Vouvray son denominaciones probables para estos vinos, con Vouvray y Quarts de Chaume produciendo algunos de los ejemplos más intensos. Por otro lado, Vouvray es una denominación tan grande y variada que el nombre también se puede encontrar en botellas de vinos extremadamente deslustrados cuyos únicos atributos son una cierta dulzura y una cierta acidez y nada en el medio para unirlos.

Se trata de vinos elaborados de manera muy similar a los vinos blancos alemanes finos: fermentaciones bajas y lentas en roble viejo grande o acero inoxidable, sin fermentación maloláctica, sin envejecimiento en barricas (aunque el infatigable Bernard Germain está experimentando con barricas de 400 litros), sabores puros de fruta, por lo que quizás no sea sorprendente que puedan durar tanto tiempo. Ciertamente he disfrutado de ejemplos de 80 años de estas maravillas.

Pero también hay blancos finos secos (Sec) Loire Chenin, los más famosos Savennières, una pequeña denominación famosa por hacer blancos severos que pueden tardar una década en ser accesibles, pero tienen tanto extracto mineral que pueden ser excelentes socios para alimentos bastante sabrosos. Jasnières y Anjou son nombres que también se pueden encontrar en botellas de Chenin Blanc seco serio (aunque Anjou es otra denominación muy variada).

Algunos Chardonnay y a veces Sauvignon Blanc pueden mezclarse con Chenin en Anjou y Saumur, pero Saumur se asocia más fácilmente con vinos espumosos, cada vez más etiquetados como Crémant de Loire. El Chenin Blanc suele ser la base y hace un burbujeo que carece de las profundidades saladas de un gran champán, pero puede ser muy bonito y delicado. La acidez naturalmente alta de Chenin lo convierte en una base particularmente adecuada para el vino espumoso. El Vouvray espumoso y el Montlouis se elaboran en cantidades mucho más pequeñas que el Saumur espumoso, pero con la edad, estos vinos pueden convertirse en algo muy especial, no remotamente como el champán; más como un cóctel de champán deliciosamente rico.

Uno de mis estilos favoritos de Loire Chenin Blanc en general y Vouvray en particular es el Semisec etiquetado, con algo de dulzura natural y toda esa acidez refrescante. (De hecho, la acidez en muchos de los jóvenes Chenin del Loira es tan alta que puede enmascarar la dulzura. Una vez más, la edad en botella transforma este vino en algo mucho más sutil y seco, para que pueda ser un acompañamiento perfecto para pescados cremosos en salsa.

Hoy en día se siembra mucho más Chenin Blanc en California y Sudáfrica que en Francia, pero muy poco de ella se hace con una intención seria. La vasta superficie de Chenin Blanc de California ayudó a la industria del vino en la década de 1970 y principios de la década de 1980, cuando tenía una grave escasez de otras uvas blancas, pero ahora que hay un Chardonnay, el lago Chenin generalmente es vilipendiado como un vino poco seco y bastante soso, adecuado solo para el extremo inferior del mercado del vino. Esto se debe en gran medida a que se riega para producir rendimientos tan altos en el Valle Central de California, hasta cuatro veces más altos que en el Loira, que realmente tiene un sabor similar al agua azucarada. Pero no es necesario, como han demostrado algunos vinificadores más concienzudos de frutas cultivadas en Clarksburg, en el Delta de Sacramento.

La industria vitivinícola sudafricana depende aún más de Chenin Blanc, que representa aproximadamente una de cada cinco cepas. Hoy en día carece del glamour de las importaciones europeas más recientes, como el Chardonnay y el Sauvignon Blanc, pero algunos productores han logrado convencer a vinos serios de algunas de las viñas de arbusto de secano más antiguas. El principal de ellos es Ken Forrester, que ha logrado producir una gama completa de Chenins bien hechos, desde el Scholtzenhof Petit Chenin de excelente valor hasta una Noble cosecha Tardía (mucho mejor desde que Forrester hizo una vendimia en el Loira y se dio cuenta de que no tiene que recoger todas las uvas noblemente podridas al mismo tiempo).

En otros lugares, el Chenin Blanc se cultiva, si no se respeta exactamente, en toda América del Sur (donde a veces se le conoce como Pinot Blanco) y en Australia y Nueva Zelanda. El viñedo de Millton representa prácticamente un puesto de avanzada solitario de la veneración de Chenin Blanc en Nueva Zelanda; Can Rafols dels Caus, su contraparte en el Penedès español. Que prosperen por mucho tiempo.

Ejemplos finos incluyen Huet’s Vouvray Moelleux Le Haut Lieu; Ch de Fesles Bonnezeaux; Domaine du Closel Savennières Les Coulées; Domaine de Baumard Quarts de Chaume; Clos Naudin Vouvray efervescente; Joel Gigou Jasnières; Forrester Grand Chenin de Sudáfrica y Chappellet Old Vine Chenin Blanc del Valle de Napa.