Estuvo durante siglos en el borde mismo del antiguo Egipto, mirando imperiosamente a los barcos comerciales mientras soplaban desde el Mediterráneo. Su nombre era Hapy: dios de la fertilidad, señor del río, administrador vivificante de sus inundaciones. Y, en su zócalo en la desembocadura occidental del Nilo, un enorme guardián de granito rojo a una de las ciudades portuarias más grandes de la tierra.
Hasta que un día, probablemente hacia finales del siglo II a.C., hubo un temblor y el suelo comenzó a agitarse y licuarse a los pies de Hapy. Se tambaleó, se tambaleó, y luego seis toneladas de piedra tallada intrincadamente se estrellaron en el mar.
Con el tiempo, el resto del asentamiento que protegía Hapy siguió su ejemplo. Un lugar escrito en las leyendas de la antigüedad – el sitio de los primeros pasos del héroe divino Heracles en África, y donde Helena de Esparta buscó refugio con su secuestrador, París de Troya – desapareció completamente bajo el agua y fue enterrado, aparentemente para siempre, por capa sobre capa de arena y limo.
A principios de la década de 2000, sin embargo, un grupo de buceadores que trabajaban en la costa egipcia encontraron un gran fragmento de roca bajo el fondo del mar, y lo llevaron a tierra. Era un trozo de Hapy, con incrustaciones de sal, pero intacto. Continuaron buscando, y finalmente desenterraron seis más. Alrededor de estas piezas yacen otros tesoros: ruinas de templos, fragmentos de cerámica, joyas preciosas, monedas, lámparas de aceite, barcazas procesionales y bustos.
«Como arqueóloga, descubrir una tumba es emocionante, pero es la tumba de un individuo», dice Aurélia Masson-Berghoff, curadora de la exposición Ciudades Hundidas en el Museo Británico. «Descubrir una ciudad entera, que fue el hogar de miles y miles de personas durante más de mil años Well Bueno, eso es otra cosa.»
La casa en cuestión era Thonis-Heracleion. Y ahora, más de un milenio después de que se sumergiera por primera vez, la ciudad de Hapy está volviendo a la superficie una vez más.
‘Parte pantano, parte expansión urbana’
A diferencia de Babilonia, Pompeya o la mística Atlántida, pocas personas hoy en día han oído hablar de Thonis-Heracleion. De hecho, hasta los notables hallazgos de los últimos años, existía el peligro de que las olas del Mediterráneo relegaran a la historia no solo los restos físicos de la ciudad, sino también su memoria.
Y, sin embargo, si usted era un comerciante europeo en el siglo V a.C., un importador de granos, perfumes o papiros tal vez, o un exportador de plata, cobre, vino o aceite, entonces Thonis – Heracleion se asomaba en su horizonte. Lo mismo era cierto si eras un mercenario cario, un griego educado, un marinero profesional o un miembro de la corte faraónica. Dispersos por una serie de islas interconectadas, arena y bancos de lodo, Thonis-Heracleion – en parte pantanos acuáticos, en parte expansión urbana – era la puerta bulliciosa y cosmopolita del antiguo Egipto al Mediterráneo y, por lo tanto, su nexo con el mundo occidental.
Fundada hace unos 2.700 años en el sitio de la actual bahía de Abu Qir, a 15 millas al noreste de Alejandría, Thonis-Heracleion fue anterior a su vecino más conocido como el principal emporio (puerto comercial) de la región por varios siglos y fue un centro para el comercio internacional.Atravesada por una red de canales y salpicada de puertos, muelles, templos y casas torre, todas unidas por una red de transbordadores, puentes y pontones, la ciudad controlaba la mayor parte del tráfico marítimo que llegaba a Egipto desde el Mediterráneo. Las mercancías eran inspeccionadas y gravadas en el centro de administración de aduanas, y luego transportadas para su distribución hacia el interior, ya fuera en Naukratis – otro puerto comercial que se encontraba a casi 50 millas más arriba del Nilo – o a través del Lago Occidental, que estaba conectado por un canal de agua a la cercana ciudad de Canopus y ofrecía acceso a muchas otras partes del país.
Aunque Thonis-Heracleion y Canopus son mencionados por muchos de los grandes cronistas de la antigüedad, desde Heródoto hasta Estrabón y Diodoro, se temía que el conocimiento más detallado de su existencia se hubiera perdido permanentemente.
Antes de 1933, cuando un comandante de la RAF sobrevoló Abu Qir vislumbró ruinas en el agua, la mayoría de los historiadores creían que Thonis y Heracleion eran dos conurbaciones separadas, ambas situadas en el actual continente egipcio. El avistamiento del piloto, sin embargo, inició una nueva era de investigación en alta mar. A principios de siglo, un equipo del Instituto Europeo de Arqueología Subacuática, originalmente atraído por la bahía por la presencia de buques de guerra franceses que se hundieron a finales del siglo XVIII, había creado una serie de mapas que esbozaban la antigua topografía de la región.
Estas cartas, y el minucioso trabajo de excavación submarina que ha seguido, se basaron en técnicas de levantamiento topográfico de alta tecnología y en el incansable esfuerzo humano. Las aguas aquí son turbias y la visibilidad es baja; después de las tormentas, «el mar se agita y está cargado de arena y barro flotantes que nos dificultan a los buceadores ver lo que está pasando», explicó un investigador.
Los arqueólogos tuvieron que empezar con un sonar de barrido lateral, dirigiendo pulsos de energía sonora al fondo marino y luego analizando el eco para establecer la profundidad cambiante del fondo oceánico. Un magnetómetro de resonancia magnética nuclear, que puede detectar anomalías localizadas en los campos magnéticos de la tierra, se utilizó para identificar fallas geológicas causadas por el peso de edificios sumergidos durante mucho tiempo que presionan y fracturan capas de sedimento, y para identificar la presencia de objetos grandes.
Con los puntos de excavación más prometedores ya arreglados, se enviaron buzos. Llevaban dragas de agua: enormes aspiradoras subacuáticas que aspiran por encima de mantas de arena y exponen las capas arqueológicas debajo. Los objetos más grandes, como fragmentos de edificios y estatuas colosales, entre ellos un rey y una reina ptolemaicos, de cinco metros de altura cada uno, fueron los más fáciles de encontrar y resucitar del fondo marino, pero pronto siguieron gemas más pequeñas y eclécticas, incluidas copas, figuras, cubos rituales y 13 sarcófagos de animales de piedra caliza.
Uno por uno, cada artefacto fue catalogado, fotografiado y luego, si es seguro hacerlo, se elevó a la cubierta del barco de investigación Princess Duda antes de ser sometido a un análisis adicional en tierra. Juntos, han transformado nuestra comprensión no solo de Thonis-Heracleion, sino de la naturaleza de Egipto y sus interacciones con el mundo helénico de la época. «Algunos de estos objetos son completamente únicos, de gran importancia histórica o artística», dijo Masson-Berghoff a The Guardian. «Nos empujan a pensar de nuevo.»
El Decreto de Sais, por ejemplo, una magnífica estela negra que se alza a dos metros de altura y está tallada con jeroglíficos perfectamente conservados de principios del siglo IV a.C., fue desenterrado en el sitio de un templo al dios supremo de los egipcios, Amón – Gereb, en Thonis – Heracleion. La estela revela algunas de las complejidades de los impuestos contemporáneos en Egipto: «Su Majestad decretó: Que se dé una décima parte del oro, de la plata, de la madera, de la madera procesada y de todas las cosas que vienen del mar del Hau-Nebut to para que se conviertan en ofrendas divinas a mi madre Neith», dice su edicto.
Pero la estela ha hecho más que dar cuerpo a nuestra comprensión de los aranceles egipcios antiguos. Su descubrimiento también ha ayudado a resolver un misterio de larga data: al compararlo con otros monumentos inscritos, los expertos pudieron determinar que Thonis y Heracleion no eran, como se creía anteriormente, dos ciudades diferentes, sino una sola ciudad conocida por su nombre egipcio y griego respectivamente.
La interacción entre las sociedades faraónicas y griegas en Thonis-Heracleion es una característica constante de los restos de la ciudad: los cascos helénicos estaban enclavados en el fondo marino junto a sus contrapartes egipcias, al igual que las estatuillas chipriotas y los quemadores de incienso, las botellas de perfume atenienses y las anclas antiguas de los barcos griegos.
En ninguna parte fue más evidente esta polinización intercultural que en el ámbito de la religión, particularmente durante el ascenso de la dinastía ptolemaica en Egipto, donde una sucesión de gobernantes nacidos en el extranjero trataron de justificar su poder a los ojos del pueblo egipcio demostrando su afinidad con las tradiciones faraónicas.
Un objeto recuperado del agua es una estatuilla de piedra de Cleopatra III de 2.000 años de antigüedad: una reina ptolemaica, pero representada como la diosa egipcia Isis y esculpida en un estilo que combina la estética local y helénica.
Entre los restos más seductores de Thonis-Heracleion se encuentran los artefactos asociados con la ciudad en juego. La celebración anual de los Misterios de Osiris, marcada en todo el antiguo Egipto, implicaba la preparación – en el secreto de los templos – de dos figuras de Osiris, dios del inframundo y la resurrección: una hecha de tierra y cebada, la otra de materiales caros, incluidas piedras semipreciosas molidas.
En Thonis-Heracleion, el primero se colocó en un tanque de granito y se nutrió con agua del Nilo hasta que germinó. Luego se colocó en una barcaza de papiro junto a otros 33 barcos; toda la flotilla se iluminó con 365 lámparas de aceite, una para cada día del año, y finalmente navegó hasta el cercano asentamiento de Canopus. Además de un buque sicómoro de 11 metros que se habría utilizado en esta procesión, los arqueólogos han desenterrado varias pequeñas réplicas de plomo de los botes de papiro, arrojados al agua como ofrendas votivas por los espectadores.
Estos hallazgos ofrecen una rara visión de la práctica de rituales antiguos, en lugar de solo la representación litúrgica de los mismos. En palabras de Masson-Berghoff, proporcionan una conexión con la» materialidad » de la religión en Thonis-Heracleion. Eso es importante porque, si bien los objetos dragados tan lejos del fondo de la bahía de Abu Qir cuentan una historia notable de una ciudad que podría haber desaparecido por completo de nuestra conciencia, es, al menos por ahora, una historia muy selectiva. Los que trabajan en él hoy en día son muy conscientes de sus agujeros.
«Mi esperanza es que los descubrimientos futuros nos permitan arrojar más luz sobre la vida de la gente común», dice Masson-Berghoff, quien señala que, si bien sabemos más que nunca sobre los gobernantes y sacerdotes de Thonis-Heracleion, es mucho más difícil imaginar las casas de ladrillos de barro y la vida cotidiana de quienes les sirvieron y mantuvieron el ocupado puerto operando suavemente.
Hoy en día, el 95% de la huella urbana de la zona queda por explorar; tal vez todavía haya objetos por encontrar que puedan enriquecer nuestra comprensión de cómo los descargadores de carga, los limpiadores y las alcantarillas experimentaron su ciudad. «Lo que sabemos ahora es solo una fracción», observa Franck Goddio, director de las excavaciones en curso. «Todavía estamos en el comienzo de nuestra búsqueda.»
En el siglo II a. C., la era de pompa y prestigio de Thonis-Heracleion ya se estaba desvaneciendo. Más a lo largo de la costa, la nueva metrópoli de Alejandría se estaba estableciendo rápidamente como el puerto preeminente de Egipto, mientras que la base híbrida de tierra y agua sobre la que se construyó Thonis-Heracleion había comenzado a sentirse menos segura. No fue un solo desastre natural, un terremoto, un tsunami, el aumento del nivel del mar o el hundimiento, lo que condenó a la ciudad, sino una combinación de todos ellos.
A finales de siglo, probablemente después de una grave inundación, la isla central, ya hundida bajo el peso de los edificios principales del templo, sucumbió a la licuefacción. En lo que debe haber sido una experiencia aterradora, el suelo arcilloso duro se convirtió en líquido en momentos y los edificios que lo coronaban se derrumbaron rápidamente en el agua. El suministro de cerámica y monedas en Thonis-Heracleion parece haber terminado en este punto; algunos residentes resistentes se aferraron a sus hogares durante todo el período romano e incluso en el comienzo del dominio árabe, pero los últimos vestigios de la ciudad se hundieron bajo el mar a finales del siglo VIII.
En un momento de catástrofe ecológica inminente, tal vez no sea sorprendente que encontremos la historia de Thonis-Heracleion tan fascinante. Su redescubrimiento es un testimonio de la tecnología avanzada y el ingenio humano, pero el destino de la ciudad, y los recuerdos inquietantemente inanimados de una vida urbana olvidada hace mucho tiempo, son un recordatorio de lo frágiles que son muchas de nuestras propias ciudades contemporáneas.
Venecia, posiblemente la prima moderna más cercana a Thonis-Heracleion debido a su ubicación en una laguna y su famosa red de vías fluviales, se está hundiendo; La costa mediterránea de Egipto sigue siendo uno de los lugares de la tierra más vulnerables al aumento del nivel del mar, e incluso las proyecciones más optimistas de aumentos de la temperatura global podrían desplazar a millones de personas en la región de sus hogares.
El despertar de Hapy desde el fondo marino, un milenio en ciernes, es una ventana única a nuestro pasado urbano. La lucha continúa para asegurar que él y su ciudad no sean también una visión de nuestro futuro.
The Egyptians: A Radical Story, de Jack Shenker, es publicado por Allen Lane (£15.99); cómpralo por £11.19 aquí. Ciudades Hundidas, una exposición de artefactos encontrados en Thonis-Heracleion y Canopus, se encuentra en el Museo Británico hasta el 27 de noviembre de 2016
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