Consideraciones generales

Los cometas se encuentran entre los objetos más espectaculares del cielo, con sus comas brillantes y sus largas colas de polvo y de iones. Los cometas pueden aparecer al azar desde cualquier dirección y proporcionar una visualización fabulosa y en constante cambio durante muchos meses a medida que se mueven en órbitas altamente excéntricas alrededor del Sol.

Los cometas son importantes para los científicos porque son cuerpos primitivos sobrantes de la formación del sistema solar. Estuvieron entre los primeros cuerpos sólidos que se formaron en la nebulosa solar, la nube interestelar colapsante de polvo y gas de la que se formaron el Sol y los planetas. Los cometas se formaron en las regiones exteriores de la nebulosa solar donde estaba lo suficientemente fría como para que los hielos volátiles se condensaran. Esto generalmente se considera que está más allá de 5 unidades astronómicas (UA; 748 millones de km, o 465 millones de millas), o más allá de la órbita de Júpiter. Debido a que los cometas se han almacenado en órbitas distantes más allá de los planetas, han sufrido pocos de los procesos modificadores que han derretido o cambiado los cuerpos más grandes en el sistema solar. Por lo tanto, conservan un registro físico y químico de la nebulosa solar primordial y de los procesos involucrados en la formación de sistemas planetarios.

Un cometa se compone de cuatro partes visibles: el núcleo, la coma, la cola de iones y la cola de polvo. El núcleo es un cuerpo sólido típicamente de unos pocos kilómetros de diámetro y compuesto por una mezcla de hielos volátiles (predominantemente hielo de agua) y partículas de polvo orgánico y silicato. La coma es la atmósfera de escape libre alrededor del núcleo que se forma cuando el cometa se acerca al Sol y los hielos volátiles se subliman, llevando consigo partículas de polvo que se mezclan íntimamente con los hielos congelados en el núcleo. La cola de polvo se forma a partir de esas partículas de polvo y es devuelta por la presión de la radiación solar para formar una larga cola curvada que suele ser de color blanco o amarillo. La cola de iones se forma a partir de los gases volátiles en el coma cuando son ionizados por fotones ultravioleta del Sol y expulsados por el viento solar. Las colas de iones apuntan casi exactamente lejos del Sol y brillan de color azulado debido a la presencia de iones CO+.

Los cometas difieren de otros cuerpos del sistema solar en que generalmente están en órbitas mucho más excéntricas que las de los planetas y la mayoría de los asteroides y mucho más inclinadas a la eclíptica (el plano de la órbita de la Tierra). Algunos cometas parecen provenir de distancias de más de 50.000 UA, una fracción sustancial de la distancia a las estrellas más cercanas. Sus períodos orbitales pueden tener millones de años de duración. Otros cometas tienen períodos más cortos y órbitas más pequeñas que los llevan desde las órbitas de Júpiter y Saturno hacia adentro hasta las órbitas de los planetas terrestres. Algunos cometas incluso parecen provenir del espacio interestelar, pasando alrededor del Sol en órbitas abiertas e hiperbólicas, pero de hecho son miembros del sistema solar.

Los cometas suelen llevar el nombre de sus descubridores, aunque algunos cometas (por ejemplo, Halley y Encke) llevan el nombre de los científicos que reconocieron por primera vez que sus órbitas eran periódicas. La Unión Astronómica Internacional (UAI) prefiere un máximo de dos descubridores para estar en el nombre de un cometa. En algunos casos en los que se ha perdido un cometa (su órbita no se determinó lo suficientemente bien como para predecir su regreso), el cometa recibe el nombre del descubridor original y también del observador que lo encontró de nuevo. Una designación de» C/ » antes del nombre de un cometa denota que es un cometa de largo período (período mayor de 200 años), mientras que «P/» denota que el cometa es periódico; es decir, regresa a intervalos regulares y predecibles de menos de 200 años. Una designación de «D/» denota que el cometa ha fallecido o ha sido destruido, como D / Shoemaker-Levy 9, el cometa cuyos componentes golpearon a Júpiter en julio de 1994. Los números que aparecen antes del nombre de un cometa denotan que es periódico; los cometas están numerados en el orden en que se confirma que son periódicos. El cometa «1P / Halley» es el primer cometa reconocido como periódico y lleva el nombre del astrónomo inglés Edmond Halley, quien determinó que era periódico.

En 1995, la UAI implementó un nuevo sistema de identificación para cada aparición de un cometa, ya sea periódico o de largo período. El sistema utiliza el año del descubrimiento del cometa, el medio mes del año indicado por una letra de la A a la Y (omitida I para evitar confusiones), y un número que indica el orden en que se encontró el cometa dentro de ese medio mes. Por lo tanto, el Cometa Halley es designado 1P/1682 Q1 cuando Halley lo vio en agosto de 1682, pero 1P/1982 U1 cuando fue avistado por primera vez por los astrónomos antes de su pasaje predicho del perihelio (punto más cercano al Sol) en 1986. Este sistema de identificación es similar al que se usa ahora para los descubrimientos de asteroides, aunque los asteroides se designan así solo cuando se descubren por primera vez. (A los asteroides se les dan más tarde números y nombres oficiales de catálogo. Anteriormente, un número después del nombre de un cometa periódico denotaba su orden entre cometas descubiertos por ese individuo o grupo, pero para cometas nuevos no habría tal número distintivo.