Uno de los grandes conflictos dentro del movimiento obrero existió entre los Sindicatos Artesanales y los sindicatos industriales. Cuando la Federación Americana del Trabajo indicó renuencia a organizar trabajadores no calificados, John L. Lewis creó el Comité para la Organización Industrial dentro de la AFL en 1935. Al año siguiente, poco dispuestos a dar cabida a las demandas del CIO, la AFL expulsó a los miembros del CIO, que se organizaron en el Congreso de Organizaciones Industriales dos años más tarde.Lewis creó el Comité para la Organización Industrial cuando se dio cuenta de que cualquier ganancia ganada para los mineros podría perderse si no organizaba «minas cautivas» como las de la Compañía de acero de los Estados Unidos de los productores de acero, que por sí sola empleaba a 170.000 trabajadores. Debido a que eso significaba incluir a trabajadores no calificados y calificados, muchos de los sindicatos artesanales dentro de la AFL se opusieron al esfuerzo de organizar industrias de producción en masa. El CIO demostró ser un gran éxito y en pocos años había organizado grandes industrias del acero, el automóvil, el caucho y otras importantes. Eso exacerbó el cisma dentro de la AFL, que se negó a aceptar a los nuevos sindicatos porque despreciaban tanto a los trabajadores industriales como a los sindicatos industriales como trabajadores no calificados. Al no ver futuro para los sindicatos industriales dentro del marco de la AFL, Lewis los retiró y creó el Congreso de Organizaciones Industriales en 1938, del que se convirtió en el primer presidente. En la convención fundacional, llevada a cabo en Pittsburgh, Pensilvania, del 14 al 18 de noviembre de 1938, Lewis reconoció los esfuerzos de Samuel Gompers para organizar a los trabajadores en una etapa temprana de la economía estadounidense, pero señaló el fracaso de la AFL para organizar a las masas de trabajadores en las grandes empresas industriales.Al mismo tiempo, menos de un año antes del estallido de la guerra en Europa, Lewis recordó a los líderes financieros y empresariales de Estados Unidos que cuando, como parecía probable en ese entonces, Estados Unidos se vería arrastrado a un conflicto mundial, serían los trabajadores, no la administración y no los propietarios, los que preservarían la democracia service.In en 1940, en un intento de usar su prestigio para influir en el resultado presidencial, Lewis prometió renunciar como presidente del CIO si Franklin Roosevelt era reelegido. Lewis, que era republicano, había apoyado inicialmente a Roosevelt durante sus dos primeros mandatos, pero más tarde comenzó a sentir que el demócrata Roosevelt no apoyaba a los sindicatos, y si un candidato republicano era elegido con la ayuda de los votos de los trabajadores, el sindicato sería recompensado. Al cumplir su promesa, la presidencia pasó a Philip Murray, presidente de la Unión de Trabajadores del Acero. Murray mantuvo su posición hasta su muerte en 1952. Walter Reuther de la United Auto Workers se convirtió en el último presidente de la CIO, antes de su histórica fusión con la AFL.La membresía en el CIO aumentó de cuatro millones en 1938 a seis millones en 1945. En 1949 y 1950, la CIO expulsó a 11 sindicatos afiliados por tener lazos comunistas. Aunque casi 650.000 miembros habían estado en esos sindicatos, muchos se reincorporaron al CIO en sindicatos que se habían establecido como alternativas a los que consideraba dominados por los comunistas.La distinción entre un sindicato puramente artesanal AFL y el sindicato principalmente industrial CIO, se difuminó a lo largo de los años. Debido a desacuerdos entre facciones, los sindicatos en algunas industrias se dividieron en un sindicato AFL y un sindicato CIO. El Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección Femenina (ILGWU) fue uno de los sindicatos originales de la CIO, pero pronto regresó a la AFL.Por lo tanto, en 1952, el año en que murieron los presidentes de la AFL y de la CIO, la AFL tenía casi la mitad de sus miembros en sindicatos industriales. Con el tiempo, la necesidad de fusionarse se hizo más fuerte y en 1955, a través de los esfuerzos de Reuther, las dos organizaciones se fusionaron en la AFL-CIO. A partir de 2005, la federación de la AFL-CIO comprendía a más de 13 millones de trabajadores estadounidenses en 58 sindicatos miembros, en casi todos los sectores de la economía de los Estados Unidos.