Hay un olor a magia en el sitio de Tell el-Amarna que hace que el pelo de la parte posterior de mi cuello se pare de punta. En parte se debe al esfuerzo de imaginación necesario para conjurar una gran capital del antiguo Egipto desde el mar de jorobas bajas que se extienden entre el cultivo y los acantilados del desierto, y en parte a las largas sombras proyectadas por sus fundadores: el faraón ‘hereje’ Akhenaton y su reina Nefertiti.
Amarna vino y se fue en un momento arqueológico. Subió y cayó con Akhenaton y su reforma religiosa, bajo la cual el antiguo panteón de dioses de Egipto fue usurpado brevemente por la adoración de una sola deidad solar; el Atón.En un tramo deshabitado de la orilla este del Nilo, Amarna fue fundada, construida y abandonada en menos de quince años. Cuando Akhenaton murió en 1332 a.C., la antigua religión de Egipto fue restaurada bajo su sucesor Tutankamón y la ciudad herética de Amarna fue arrasada y olvidada.
La investigación reciente en el sitio se ha centrado en los cementerios de Amarna; no las llamativas tumbas excavadas en la roca de la familia real y sus cortesanos, sino las simples tumbas desérticas de los egipcios ordinarios que vivían y trabajaban en la ciudad de Akhenaton y nunca llegaron a irse.
Entre 2006 y 2013 tuve la suerte de trabajar para el Proyecto Amarna en una excavación que tenía como objetivo recuperar cuatrocientos individuos de un gran cementerio detrás de los acantilados de South Tombs, que se estima que contiene alrededor de seis mil enterramientos mal saqueados. El estudio de estos entierros y sus restos humanos ha abierto una nueva ventana de investigación sobre la vida y la muerte en los niveles más bajos de la sociedad egipcia. Pintan un cuadro de pobreza, trabajo duro, mala alimentación, mala salud, lesiones frecuentes y muerte relativamente temprana.
En otros aspectos, los restos del cementerio South Tombs estaban bastante en línea con las expectativas. Había modestas variaciones en la riqueza y el estilo de entierro, había una mezcla bastante uniforme de hombres y mujeres, y la distribución por edades mostraba el patrón habitual para las poblaciones antiguas; la alta mortalidad infantil daba paso a un menor número de muertes a medida que los niños sobrevivían hasta la edad adulta temprana, y la tasa de mortalidad volvía a aumentar a medida que los adultos sucumbían a las enfermedades, los partos, las lesiones y la edad. Todo esto era importante y muy interesante, pero no particularmente inusual.
El Cementerio de Tumbas del Norte
En 2015 comenzamos a excavar otro cementerio no de élite en un cauce detrás de otro conjunto de tumbas de cortesanos en el extremo norte de la ciudad, y aquí la historia toma un giro extraño. Cuando empezamos a sacar los primeros esqueletos de la tierra, quedó claro de inmediato que los entierros eran incluso más simples que en el Cementerio South Tombs, casi sin artículos funerarios para los muertos y solo se usaban esteras rugosas para envolver los cuerpos.
A medida que avanzaba la temporada, una tendencia aún más extraña comenzó a hacerse evidente para las excavadoras. Casi todos los esqueletos que exhumamos eran inmaduros; niños, adolescentes y adultos jóvenes, pero en realidad no estábamos encontrando bebés ni adultos mayores. Nuestras tres áreas de excavación estaban muy separadas, separadas a lo largo del cementerio, pero la comparación de notas de las tres áreas daba el mismo resultado. Esto sin duda fue inusual y no un poco espeluznante.
El análisis esquelético inicial de 105 individuos excavados en el Cementerio North Tombs en 2015 ha sido completado por la Dra. Gretchen Dabbs de la Universidad del Sur de Illinois, y parece que nuestras impresiones iniciales fueron absolutamente correctas. Más del 90% de los esqueletos tienen una edad estimada de entre siete y veinticinco años, y la mayoría de ellos son menores de quince años. Esencialmente, este es un lugar de entierro para adolescentes.
Esto nos deja con algunas explicaciones que hacer. De siete a veinticinco años es el rango de edad en el que la gente no debería estar muriendo; esto es cuando la salud debería ser más sólida en una población normal, sin embargo, para la gente del cementerio North Tombs, la muerte parece haber ocurrido casi exclusivamente durante estos años. Por otro lado, los bebés pequeños, que por lo general abundan en los cementerios antiguos, están prácticamente ausentes con solo tres de los 105 esqueletos que se estima que tienen menos de siete años. El cementerio de North Tombs muestra exactamente lo contrario del patrón demográfico habitual de un cementerio.
Las patologías esqueléticas en el cementerio North Tombs también tenían algunas características curiosas. Para una población tan joven, las lesiones traumáticas y las condiciones degenerativas eran muy comunes. La mayoría de los jóvenes de 15 a 25 años de edad tenían algún tipo de lesión traumática y alrededor del diez por ciento había desarrollado osteoartritis. Incluso en los menores de 15 años, se encontró que el dieciséis por ciento tenía fracturas de columna junto con una gama de otras anormalidades generalmente asociadas con cargas de trabajo pesadas.
La explicación más obvia no es agradable: Esta población parece haber sido una fuerza de trabajo de niños y adolescentes que tuvieron que realizar trabajos pesados frecuentes. Siete años de edad es aproximadamente la edad más temprana a la que se espera que los niños lleven una carga y sigan las instrucciones, de ahí la ausencia de esqueletos más jóvenes. La ausencia de adultos mayores sugiere dos posibilidades; los trabajadores fueron liberados o reasignados cuando alcanzaron la edad adulta, o la naturaleza del trabajo y las condiciones de vida significaron que ninguno de los trabajadores vivió más de veinticinco años. De hecho, parece que tuvieron suerte de llegar a los quince.
El aislamiento de estos jóvenes en la muerte plantea preguntas sobre cómo vivieron. La familia era muy importante en el antiguo Egipto y era responsabilidad de los parientes ver que los miembros de la familia muertos fueran adecuadamente provistos en el más allá. El hecho de que los muertos del Cementerio de North Tombs fueran enterrados con poco cuidado y prácticamente sin artículos funerarios sugiere fuertemente que no fueron devueltos a sus familias para su entierro, sino que vivieron y murieron lejos del cuidado de sus familiares.
Una indicación más de la tristeza de la vida para los jóvenes del cementerio North Tombs proviene de los múltiples entierros. el 43% de las tumbas contenían más de un individuo, lo que es mucho más alto que la pequeña proporción de tumbas múltiples en los otros cementerios de Amarna.
En el Cementerio North Tombs, los entierros múltiples, a veces con hasta cinco o seis esqueletos, contienen niños de edades tan similares que la relación familiar parece improbable, mientras que en el Cementerio South Tombs, los entierros múltiples parecen representar grupos familiares. Tumbas del Sur se colocan múltiples entierros uno al lado del otro en tumbas excavadas para duplicar o triplicar el ancho habitual, pero en el Cementerio de Tumbas del Norte las tumbas que contienen más de un esqueleto son aproximadamente del mismo tamaño que los entierros individuales con los cuerpos apilados uno encima del otro.
La implicación de los enterramientos múltiples de las Tumbas del Norte puede ser que se esperaban cuerpos y se cavó una tumba en el cementerio sin saber cuántos cuerpos habría. A veces había un solo cuerpo, pero si se entregaban más, la misma tumba serviría para todos ellos. Si esta colección de víctimas fue una ocurrencia diaria, semanal o mensual es un asunto de especulación sombría, pero el cementerio es grande, probablemente contiene al menos un par de miles de entierros.
¿Quién está enterrado en el cementerio North Tombs?
Esta es una pregunta difícil en esta etapa inicial del proyecto y todas nuestras teorías actuales tienen sus inconvenientes. El Cementerio de Tumbas del Norte se encuentra hacia las principales canteras de piedra y parece muy probable que estas personas fueran empleadas en algún lugar del proceso de extracción como mano de obra no calificada durante la frenética construcción de la nueva ciudad.
Una posibilidad es que se trate de niños egipcios, tal vez demandados de sus familias como contribución a la construcción de la nueva ciudad, o señalados de alguna otra manera. El trabajo de estilo Corvée, forzado y no remunerado, se usaba con frecuencia en el antiguo Egipto en grandes proyectos. También es posible que estos fueran hijos de esclavos y, por lo tanto, se los considerara más o menos desechables. En ambos casos, los niños parecen haber sido separados de sus familias con poca intención de ser devueltos.
Otra sugerencia es que el Cementerio North Tombs puede representar a una población capturada o deportada llevada a Amarna para trabajar. Esto es perfectamente posible y explicaría la falta de contacto familiar y la aparente indiferencia mostrada por la vida joven. Por otro lado, no hay indicios del método de entierro, la cerámica y los pocos objetos recuperados que sugieran que estas personas no eran egipcios.
Esperamos que el análisis de ADN futuro de los huesos pueda aclarar los orígenes geográficos de los esqueletos del Cementerio de North Tombs.
En cualquier caso, la evidencia del Cementerio de Tumbas del Norte nos obliga a enfrentar la posibilidad de que Akhenaton construyera su ciudad al menos en parte con trabajo infantil.
Para los arqueólogos, Amarna es tanto una bendición como una maldición para comprender la vida en el Egipto del Imperio Nuevo. Por un lado, proporciona una instantánea de una ciudad de este período, concebida y construida desde cero y no alterada en períodos posteriores. Por otro lado, Amarna es extrañamente excepcional, ya que fue construida a gran velocidad bajo un faraón excéntrico y su extraña nueva teología, así que, ¿cuán representativa podría ser realmente?
Si la construcción de Amarna empleaba mano de obra infantil, ¿podría haber sido una práctica más extendida para los proyectos de construcción del Estado en el Nuevo Reino de Egipto? En la actualidad, los datos comparables de otros sitios egipcios son muy limitados. La naturaleza excepcional de Amarna hace difícil extrapolar estos hallazgos de un cementerio muy inusual.
Sin embargo, Egipto está plagado de proyectos de construcción de extraordinaria escala para los estándares antiguos, desde pirámides y templos hasta canales y lagos artificiales, encargados por faraones con una mentalidad megalómana similar a Akhenaton. Tal vez cuando nos maravillamos con estas maravillas de la ingeniería antigua deberíamos dedicar más atención al precio pagado en vidas humanas, algunas de ellas apenas comenzando, que constituían el costo de tan altas ambiciones. La arqueología nos da los medios para proporcionar una contra narrativa a la grandilocuencia faraónica de los registros textuales y contar una historia más sombría de trabajo duro y vidas cortas.
Todo el trabajo en Amarna se lleva a cabo con el amable permiso y el apoyo del Ministerio Egipcio de Antigüedades. El trabajo en el Cementerio North Tombs se apoya con fondos de la Fundación Nacional de Humanidades. El Proyecto Amarna es un proyecto del Instituto McDonald de Investigación Arqueológica de la Universidad de Cambridge.
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