Para muchas personas, el sur de Oregón significa una cosa: Lago del Cráter. Es el lago más profundo del país, y posiblemente el más hermoso. Los visitantes de la zona no pueden imaginar el impacto repentino de la impresionante grandeza que se avecina a medida que se acercan al borde de la caldera, y eso hace que la apariencia del lago a 1,000 pies por debajo sea aún más impresionante.
Con el Monte Shasta, el Monte Lassen, los Alpes de la Trinidad y las Montañas de Mármol justo al sur de la frontera entre Oregón y California, es difícil emocionarse con los picos bajos del sur de Oregón. La evidencia de actividad volcánica en el pasado es menos vertical aquí, pero más dramática. El Monte Mazama, en el que se encuentra el lago del Cráter, una vez fue tan alto como sus vecinos al sur. Entonces, hace 7.700 años, estalló con una violencia casi inimaginable, una explosión estimada en unas 100 veces mayor que la del Monte Santa Elena. Cuando terminó de entrar en erupción, el volcán se derrumbó sobre sí mismo, formando una vasta caldera de 6 millas de ancho y casi 4,000 pies de profundidad. En 500 años, la caldera se llenó de agua para convertirse en el Lago del Cráter actual. La superficie del lago azul zafiro se encuentra en la base de acantilados de 1,000 a 2,000 pies que se elevan a una elevación total de más de 8,000 pies.
El lago no tiene corrientes de entrada o salida y se alimenta únicamente de manantiales, deshielo y lluvia. La evaporación y la filtración del suelo mantienen el lago a un nivel casi constante. Debido a que es tan profundo, rara vez se congela por completo, a pesar de los largos inviernos fríos. La alta elevación del borde de la caldera y las fuertes nevadas de invierno significan que la temporada de verano aquí es corta.
Los buscadores de oro se toparon con el borde del lago en 1853. Las tribus indias americanas de la región, que consideraban sagrado el lago, nunca habían mencionado su existencia a exploradores y colonos. En 1886, los exploradores habían hecho sondeos y establecieron su profundidad en 1.996 pies, lo que lo convirtió en el lago más profundo de los Estados Unidos. Los sondeos de sonar más tarde fijaron la profundidad en 1.943 pies. En 1902, el lago fue designado parque nacional.
» Vine, vi, me fui», podría ser el lema de muchos de los casi 500.000 visitantes anuales. De mediados de julio a mediados de septiembre, cabalgan obedientemente alrededor de la carretera del borde y luego continúan. Si desea interactuar con el paisaje a un nivel más personal, tiene algunas opciones, como ciclismo de carretera alrededor de la carretera del Borde o senderismo de un día a las cumbres de varios picos, incluida la de la Isla de los Magos de 760 pies en el medio del lago. Los tours en barco son muy recomendables, pero primero debe hacer la caminata corta pero empinada a Cleetwood Cove, a 700 pies por debajo de la carretera y el único lugar al que puede llegar a la orilla del agua. La zona también ofrece excelentes oportunidades de esquí de fondo y raquetas de nieve en invierno.
El sendero Pacific Crest pasa por el parque, con un tramo de 6 millas en el lado oeste del lago. La vida silvestre se limita principalmente a las tierras bajas que rodean la caldera, aunque en la cima se pueden ver halcones, águilas y muchos tipos de aves y pequeños mamíferos. Además, se ha encontrado al búho manchado anidando dentro de los límites del parque. Las laderas boscosas proporcionan refugio para ciervos, alces, puercoespines, coyotes y zorros, y truchas y salmones que viven en el lago.