Es difícil de creer, pero el buceo en jaula con tiburones es bastante seguro. Sí, la idea de colgarse del costado de un bote para encontrarse cara a cara con un gran tiburón blanco suena como un deseo de muerte. Pero las personas que participan en la actividad extrema están encerradas en una jaula de acero galvanizado construida para soportar la mordedura de depredadores enormes y dentudos. Cuando los tiburones se acercan, atraídos por el cebo arrojado por la borda por los operadores turísticos, los buceadores pueden observar a las criaturas a través de un espacio de observación de menos de un pie de altura. Esta práctica éticamente ambigua, conocida como carnada, corre el riesgo de enseñar a los tiburones a asociar la comida con la presencia de seres humanos. Hasta ahora, sin embargo, no se han reportado muertes humanas asociadas con el buceo en jaulas de tiburones.
Pero, ¿qué sucede si un tiburón se lanza a la jaula a través de ese pequeño hueco? Mientras que un par de buceadores aterrorizados lograron escapar ilesos de tal experiencia a principios de este año, el resultado podría haber sido mucho peor. A diferencia de las jaulas hechas de acero, los trajes de neopreno y nailon no tienen ninguna posibilidad contra la mordedura mortal de un gran blanco. Afortunadamente, sus posibilidades de ser asesinado por un tiburón son increíblemente pequeñas: una en 3,8 millones, peores probabilidades que su probabilidad de ser alcanzado por un rayo.
Aún así, eso no ha impedido a los inventores soñar con atuendos acuáticos que protegerán a nadadores, surfistas y otros. En 1980, el biólogo marino Jeremiah S. Sullivan presentó una patente ante la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos para un traje de neopreno blindado, construido para proteger a los buzos de las mordeduras de tiburones. Así es como se veía:
Sullivan escribió que a los tiburones les gusta probar la superficie de presas potenciales antes de morder. «Si los dientes del tiburón golpean una superficie dura, particularmente una superficie de metal duro, el tiburón normalmente retrocederá», explicó en la patente, que se emitió dos años después. «Aunque se han encontrado armaduras y matrículas en los estómagos de los tiburones, la criatura en realidad prefiere comidas que sean más suaves y fáciles de masticar.»
El traje de neopreno de Sullivan está hecho de malla de malla o malla de acero. Placas hechas de material plástico resistente están incrustadas en el traje en lugares alejados de las articulaciones, para preservar la movilidad del usuario. El traje completo se asemeja a una «cáscara exterior dura, dura y parecida a una langosta».»La malla de acero disuade a los tiburones curiosos de morder, y evita, en cierta medida, que sus dientes afilados corten la carne del usuario si lo hacen.
Un diseño similar es utilizado hoy en día por Neptunic, una compañía que se especializa en «trajes de tiburón» de acero inoxidable y titanio destinados a reducir las lesiones por mordeduras de tiburón. Sin embargo, el grupo demográfico de la compañía no es el nadador promedio. Los trajes de acero inoxidable de 5 5,000 y titanio de titanium 25,000 son utilizados con mayor frecuencia por los trabajadores de acuarios y fotógrafos y operadores de cámaras subacuáticos. El traje se ha probado con una variedad de especies de tiburones, dice el presidente de Neptunic, Neil Andrea, quien dice que lo mordieron docenas de veces mientras lo usaba y no se lastimó. Sin embargo, cuando se trata de grandes blancos, sus posibilidades no son buenas. «No hay nada por ahí en este momento que pueda detener la mordedura que un gran blanco puede dejar», dice.
Esto se debe a que una mordedura de tiburón, como es de esperar, contiene más que un puñetazo: un gran tiburón blanco de 8 pies de largo puede ejercer 360 libras de fuerza en una mordida. Pero el conocimiento de este poder no ha disuadido a los inventores que quieren dominarlo. Unos años después de que Sullivan presentara su patente, Nelson y Rosetta Fox presentaron la suya propia para un «traje protector de tiburones».»El traje de goma, completo con casco, máscara facial y guantes, está cubierto de picos. Al igual que Sullivan, los Zorros sugirieron cubrir el traje con placas rígidas para mayor protección, en caso de que un tiburón superara las puntas afiladas de metal.
El problema con un traje de este tipo, por supuesto, es el riesgo que representan los picos para el usuario. La patente no menciona si las características afiladas podrían perforar el material del traje, pero incluso si no pudieran, ¿cómo te sentirías al convertirte en un mayal humano? Eso, y correrías el riesgo de herir gravemente a tiburones y otros peces a tu alrededor.
En el siglo XXI, John Sundnes vio que la respuesta para desarrollar un traje de neopreno «a prueba de tiburones» no implicaba abordar los cuerpos de los nadadores. Más bien, la protección podría comenzar con el material del traje de neopreno en sí. Presentada en diciembre de 2006, la patente de Sundnes era para un traje de neopreno resistente a pinchazos, ligero y ajustado a la forma dirigido a los entusiastas de los deportes oceánicos.
El material está hecho de una capa de material de fibra laminada de alta resistencia, fusionada con calor y presión entre dos capas de material elástico, como nylon o neopreno. El nylon ayuda a reducir el arrastre natural del cuerpo a medida que los nadadores o buceadores se mueven por el agua, mientras que el neopreno crea calor al capturar el agua entre el traje y la piel.
Los dibujos de la patente incluyen una representación de un diente de tiburón que hace contacto con el material. A medida que el diente perfora el traje de neopreno, escribe Sundnes, el material flexible cede a la forma del diente, diluyendo teóricamente la gravedad de la mordida. Vea cómo los Sundnes prueban la resistencia del material contra una mandíbula de tiburón modelo aquí. Mientras que el material parece estar bien en contra de la mandíbula falsa, un ser humano obviamente no puede ejercer la misma cantidad de fuerza que las fauces de un tiburón. Además, todas las mordeduras no son iguales. Pueden variar desde mordiscos pequeños pero dolorosos hasta mordiscos letales. Si un tiburón se apodera de su presa y comienza a sacudirla, su víctima siente más que solo los dientes del animal, sino también el tirón de cientos de libras de músculo.
El problema con el diseño de un traje de neopreno a prueba de tiburones parece residir en encontrar un equilibrio. Demasiados elementos de protección, como placas de plástico rígidas o malla de acero, y el usuario solo puede moverse lentamente. No es suficiente y las lesiones sufridas por una mordedura de tiburón son prácticamente inevitables, sin importar la rapidez con la que el usuario pueda maniobrar fuera de peligro.
Quizás el secreto para proteger a los tiburones de un traje de neopreno implica eliminar por completo el potencial de un ataque de tiburón. El mes pasado, científicos australianos, trabajando con una empresa de diseño, revelaron dos tipos de trajes de neopreno que protegen a los usuarios engañando a los tiburones. En el caso de «Elude», no los ven en absoluto: el patrón azul pálido y blanco del traje aprovecha la ceguera al color de los tiburones, haciendo que el usuario sea invisible a los ojos del tiburón. El «desviador» está cubierto de rayas blancas y negras, un patrón que imita las señales de la naturaleza que le dicen al tiburón que el nadador no es sabroso. Ambos trajes están hechos de material estándar y liviano, por lo que están dirigidos a surfistas. El diseño inteligente logra algo que los anteriores no han podido lograr: no obliga al usuario a elegir entre comodidad y protección.