ifølge populær legende opdagede Luigi Galvani virkningerne af elektricitet på muskelvæv, da han undersøgte et ikke-relateret fænomen, der krævede skinnede frøer i 1780 ‘erne og 1790’ erne. hans assistent hævdes at have ved et uheld rørt en skalpel til frøens sciatic nerve, og dette resulterede i en gnist og animation af benene. I virkeligheden var musklernes reaktion på elektrisk stimulering allerede etableret på det tidspunkt. Galvani undersøgte virkningerne af fjern atmosfærisk elektricitet (lyn) på forberedte frøben, da han opdagede, at benene krampede ikke kun, da lynet ramte, men også da han pressede messingkrogene fastgjort til frøens rygmarv til jernrækværket, de blev suspenderet fra. I sit laboratorium opdagede Galvani senere, at han kunne replikere dette fænomen ved at røre metalelektroder af messing forbundet med frøens rygmarv til en jernplade. Han konkluderede, at dette var et bevis på “animalsk elektricitet”, den elektriske kraft, der animerede levende ting.Alessandro Volta, en nutidig fysiker, mente, at effekten ikke kunne forklares med nogen vital kraft, men snarere var tilstedeværelsen af to forskellige metaller, der genererede elektriciteten. Volta demonstrerede sin teori ved at skabe det første kemiske elektriske batteri. På trods af deres meningsforskelle kaldte Volta fænomenet kemisk produktion af elektricitet “Galvanisme” efter Galvani.

den 27. marts 1791 udgav Galvani en bog om sit arbejde med animalsk elektricitet. Den indeholdt omfattende detaljer om hans 11 års forskning og eksperimenter om emnet.Giovanni Aldini, Galvanis nevø, fortsatte sin onkels arbejde, efter at Luigi Galvani døde i 1798. I 1803 udførte Aldini en berømt offentlig demonstration af elektrostimuleringsteknikken for afdøde lemmer på liget af en henrettet kriminel George Foster ved Nygate i London. Den nye kalender beskriver, hvad der skete, da den galvaniske proces blev brugt på kroppen:

Ved den første anvendelse af processen i ansigtet begyndte den afdøde kriminals kæber at ryste, og de tilstødende muskler blev forfærdeligt forvrænget, og et øje blev faktisk åbnet. I den efterfølgende del af processen blev højre hånd hævet og fastgjort, og benene og lårene blev sat i bevægelse.

Galvani er blevet kaldt elektrofysiologiens far. Debatten mellem Galvani og Volta “ville resultere i skabelsen af elektrofysiologi, elektromagnetisme, elektrokemi og det elektriske batteri.”