Der Legende nach entdeckte Luigi Galvani die Auswirkungen von Elektrizität auf das Muskelgewebe, als er in den 1780er und 1790er Jahren ein nicht verwandtes Phänomen untersuchte, das Hautfrösche erforderte. Sein Assistent soll versehentlich ein Skalpell am Ischiasnerv des Frosches berührt haben, was zu einem Funken und einer Animation seiner Beine führte. In Wirklichkeit war die Reaktion der Muskeln auf elektrische Stimulation zu dieser Zeit bereits etabliert. Galvani untersuchte die Auswirkungen der entfernten atmosphärischen Elektrizität (Blitz) auf die Froschschenkel, als er entdeckte, dass die Beine nicht nur beim Blitzeinschlag zuckten, sondern auch, als er die Messinghaken, die am Rückenmark des Frosches befestigt waren, an das Eisengeländer drückte, an dem sie aufgehängt waren. In seinem Labor entdeckte Galvani später, dass er dieses Phänomen replizieren konnte, indem er Metallelektroden aus Messing berührte, die mit dem Rückenmark des Frosches mit einer Eisenplatte verbunden waren. Er kam zu dem Schluss, dass dies ein Beweis für „tierische Elektrizität“ war, die elektrische Kraft, die Lebewesen belebte.Alessandro Volta, ein zeitgenössischer Physiker, glaubte, dass der Effekt nicht durch irgendeine Lebenskraft erklärbar sei, sondern vielmehr durch die Anwesenheit von zwei verschiedenen Metallen, die den Strom erzeugten. Volta demonstrierte seine Theorie, indem er die erste chemische elektrische Batterie schuf. Trotz ihrer Meinungsverschiedenheiten nannte Volta das Phänomen der chemischen Stromerzeugung nach Galvani „Galvanismus“.Am 27.März 1791 veröffentlichte Galvani ein Buch über seine Arbeit über tierische Elektrizität. Es enthielt umfassende Details seiner 11 Jahre Forschung und Experimente zu diesem Thema.Giovanni Aldini, Galvanis Neffe, setzte die Arbeit seines Onkels fort, nachdem Luigi Galvani 1798 gestorben war. 1803 führte Aldini eine berühmte öffentliche Demonstration der Elektrostimulationstechnik verstorbener Gliedmaßen an der Leiche eines hingerichteten Kriminellen George Foster in Newgate in London durch. Der Newgate-Kalender beschreibt, was passiert ist, als der galvanische Prozess am Körper angewendet wurde:

Bei der ersten Anwendung des Verfahrens auf das Gesicht begannen die Kiefer des verstorbenen Verbrechers zu zittern, und die angrenzenden Muskeln waren schrecklich verzerrt, und ein Auge wurde tatsächlich geöffnet. Im folgenden Teil des Prozesses wurde die rechte Hand angehoben und geballt, und die Beine und Oberschenkel wurden in Bewegung gesetzt.

Galvani wurde der Vater der Elektrophysiologie genannt. Die Debatte zwischen Galvani und Volta „würde zur Schaffung von Elektrophysiologie, Elektromagnetismus, Elektrochemie und elektrischer Batterie führen.“