Am 31. August 1854, nach mehreren anderen Ausbrüchen an anderer Stelle in der Stadt aufgetreten war, trat ein großer Ausbruch der Cholera in Soho. Schnee, der Arzt, der den Ausbruch schließlich mit kontaminiertem Wasser in Verbindung brachte, nannte es später „den schrecklichsten Ausbruch von Cholera, der jemals in diesem Königreich aufgetreten ist.“In den nächsten drei Tagen starben 127 Menschen auf oder in der Nähe der Broad Street. In der nächsten Woche waren drei Viertel der Bewohner aus dem Gebiet geflohen. Bis zum 10. September waren 500 Menschen gestorben und die Sterblichkeitsrate lag bei 12.8 Prozent in einigen Teilen der Stadt. Bis zum Ende des Ausbruchs waren 616 Menschen gestorben.Viele der Opfer wurden in das Middlesex Hospital gebracht, wo ihre Behandlung von Florence Nightingale überwacht wurde, die Anfang September kurzzeitig ins Krankenhaus kam, um bei dem Ausbruch zu helfen. In einem Brief von Elizabeth Gaskell heißt es: „Sie selbst war ab Freitagnachmittag (Sept. 1) bis zum Sonntagnachmittag die armen Kreaturen (hauptsächlich gefallene Frauen dieser Nachbarschaft – sie hatten es am schlimmsten), die ständig hereingebracht wurden, zu empfangen – sie auszuziehen, Terpentinstuben anzuziehen usw., es selbst zu tun so viele, wie sie es schaffen konnte „.Im Gespräch mit Anwohnern (mit Hilfe von Reverend Henry Whitehead) identifizierte Snow die Quelle des Ausbruchs als die öffentliche Wasserpumpe in der Broad Street (jetzt Broadwick Street) in der Cambridge Street. Obwohl Snows chemische und mikroskopische Untersuchung einer Probe des Wassers aus diesem breiten Straßenpumpenwasser seine Gefahr nicht schlüssig bewies, Seine Fakten über die Krankheits- und Todesmuster unter den Bewohnern in Soho überzeugten die Behörden der Gemeinde St. James, die Brunnenpumpe durch Entfernen ihres Griffs zu deaktivieren.
Obwohl diese Aktion im Volksmund als Beendigung des Ausbruchs gemeldet wurde, ist die Epidemie möglicherweise bereits rapide zurückgegangen, wie Snow erklärt:
Es besteht kein Zweifel, dass die Sterblichkeit, wie ich bereits sagte, durch die Flucht der Bevölkerung, die bald nach dem Ausbruch begann, stark vermindert wurde; aber die Angriffe waren so weit zurückgegangen, bevor die Verwendung des Wassers eingestellt wurde, dass es unmöglich ist zu entscheiden, ob der Brunnen das Choleragift noch in einem aktiven Zustand enthielt oder ob das Wasser aus irgendeinem Grund davon frei geworden war.
Snow verwendete später eine Punktkarte, um zu veranschaulichen, wie Fälle von Cholera um diese Pumpe herum auftraten. Snows Bemühungen, die Inzidenz von Cholera mit potenziellen geografischen Quellen in Verbindung zu bringen, basierten auf der Erstellung eines sogenannten Voronoi-Diagramms. Er kartierte die Standorte der einzelnen Wasserpumpen und erzeugte Zellen, die alle Punkte auf seiner Karte darstellten, die jeder Pumpe am nächsten lagen. Der Abschnitt der Karte von Snow, der Gebiete in der Stadt darstellt, in denen die nächste verfügbare Wasserquelle die Broad Street Pump war, enthielt die höchste Inzidenz von Cholera-Fällen. Snow führte auch einen statistischen Vergleich zwischen der Southwark and Vauxhall Waterworks Company und einem Wasserwerk in Seething Wells (im Besitz der Lambeth Waterworks Company) durch, das weiter flussaufwärts lag und daher saubereres Wasser hatte; Er zeigte, dass die von der ersteren gelieferten Häuser eine 14-fache Cholera-Sterblichkeitsrate aufwiesen als die von der letzteren gelieferten.
In Bezug auf den Rückgang der Fälle im Zusammenhang mit der Broad Street Pump sagte Snow:
Es wird beobachtet, dass die Todesfälle entweder sehr stark abnahmen oder ganz aufhörten, an jedem Punkt, an dem es entschieden näher wird, an eine andere Pumpe zu senden als an die in der Broad Street. Es kann auch bemerkt werden, dass die Todesfälle in der Nähe der Pumpe am zahlreichsten sind, wo das Wasser leichter erhalten werden könnte.
Es gab eine signifikante Anomalie — keiner der Arbeiter in der nahe gelegenen Broad Street Brewery erkrankte an Cholera. Da sie täglich Bier erhielten, verbrauchten sie kein Wasser aus dem nahe gelegenen Brunnen. Während des Brauprozesses wird die Würze (oder unfermentiertes Bier) teilweise gekocht, so dass Hopfen hinzugefügt werden kann. Dieser Schritt tötete die Cholera-Bakterien in dem Wasser, mit dem sie gebraut hatten, und machte es sicher zu trinken. Snow zeigte, dass die Southwark and Vauxhall Waterworks Company Wasser aus abwasserverschmutzten Abschnitten der Themse entnahm und an Häuser lieferte, was zu einer erhöhten Inzidenz von Cholera bei ihren Kunden führte. Snow’s Studie ist Teil der Geschichte der öffentlichen Gesundheit und Gesundheitsgeographie. Es gilt als Gründungsereignis der Epidemiologie.
In Snow’s eigenen Worten:
Als ich zur Stelle ging, stellte ich fest, dass fast alle Todesfälle in kurzer Entfernung von der Pumpe stattgefunden hatten. Es gab nur zehn Todesfälle in Häusern, die deutlich näher an einer anderen Straßenpumpe lagen. In fünf dieser Fälle teilten mir die Familien der Verstorbenen mit, dass sie immer zur Pumpe in der Broad Street schickten, da sie das Wasser dem der Pumpen vorzogen, die näher waren. In drei anderen Fällen waren die verstorbenen Kinder, die in der Nähe der Pumpe in der Broad Street zur Schule gingen …In Bezug auf die Todesfälle, die sich in dem zur Pumpe gehörenden Ort ereigneten, gab es 61 Fälle, in denen mir mitgeteilt wurde, dass die verstorbenen Personen das Pumpenwasser von der Broad Street entweder ständig oder gelegentlich tranken …Das Ergebnis der Untersuchung war dann, dass es in diesem Teil Londons keinen besonderen Ausbruch oder keine besondere Prävalenz von Cholera gegeben hatte, außer bei den Personen, die es gewohnt waren, das Wasser des oben genannten Pumpbrunnens zu trinken.
Ich hatte ein Interview mit dem Board of Guardians of St. Jakobusgemeinde, am Abend des Donnerstags, des 7. September, und stellte ihnen die oben genannten Umstände vor. In Folge dessen, was ich sagte, wurde der Griff der Pumpe am folgenden Tag entfernt.
Später wurde entdeckt, dass dieser öffentliche Brunnen 3 Fuß (0,9 m) von einer alten Jauchegrube gegraben worden war, die begonnen hatte, Fäkalbakterien zu lecken. Abwasser aus dem Waschen von Windeln, das von einem Baby verwendet wurde, das an Cholera aus einer anderen Quelle erkrankt war, floss in diese Jauchegrube. Seine Öffnung befand sich unter einem nahe gelegenen Haus, das nach einem Brand und einer Straßenverbreiterung weiter entfernt wieder aufgebaut worden war. Zu dieser Zeit gab es unter den meisten Häusern Senkgruben. Die meisten Familien versuchten, ihr Rohabwasser zu sammeln und in die Themse zu werfen, um zu verhindern, dass sich ihre Senkgrube schneller füllt, als sich das Abwasser in den Boden zersetzen kann.
Zur gleichen Zeit wurde in Deptford eine Untersuchung der Cholera-Übertragung durchgeführt. In dieser Stadt, in der das Wasser als sauber bekannt war und in der es zuvor keine Cholera-Ausbrüche gegeben hatte, starben innerhalb weniger Tage rund 90 Menschen. Snow wurde informiert, dass das Wasser kürzlich unrein geworden war. Die Bewohner waren gezwungen, das Wasser eine Weile laufen zu lassen, bevor sie es benutzten, um das schaumige, kanalähnliche Wasser laufen zu lassen, bis es klar war. Snow stellte fest, dass sich das Wasser, das die Bewohner verwendeten, nicht von dem üblichen Wasser aus ihrer Pumpe unterschied, und stellte fest, dass der Ausbruch durch ein Leck in den Rohren verursacht werden musste, durch das umgebendes Abwasser und seine Verunreinigungen in die Wasserversorgung eindringen konnten. Dieses Szenario ähnelte dem Ausbruch der Broad Street. Das einströmende Wasser wurde durch die zunehmenden Abwassermengen kontaminiert, verbunden mit dem Mangel an ordnungsgemäßen und sicheren Rohrleitungen.
Nachdem die Cholera-Epidemie abgeklungen war, ersetzten Regierungsbeamte den Pumpengriff der Broad Street. Sie hatten nur auf die dringende Bedrohung der Bevölkerung reagiert und danach Snows Theorie abgelehnt. Seinen Vorschlag zu akzeptieren, hätte bedeutet, indirekt die oral-fäkale Methode der Krankheitsübertragung zu akzeptieren, die für die Mehrheit der Öffentlichkeit zu unangenehm war, um darüber nachzudenken.