Thomas Edison meldete sein erstes Patent 1868 an, als er gerade 21 Jahre alt war. Die erste Idee des berühmten Erfinders war ein Gerät, das Gesetzgebungsstimmen aufzeichnete. Das war nur der Beginn einer Karriere, in der er 1.093 US-Patente erhalten würde, zusätzlich zu weiteren 500 bis 600 Anmeldungen, die er entweder nicht beendete oder ablehnte. Aber Edisons größte Erfindung könnte darin bestanden haben, ein neues Verfahren zu entwickeln, um Erfindungen zu entwickeln. „Als Edison enormes Kapital sammelte, ein Labor in Menlo Park, New JERSEY, errichtete und mehrere Dutzend Mitarbeiter mit jeweils unterschiedlichen Talenten einstellte, leistete er Pionierarbeit für den modernen Forschungs- und Entwicklungsprozess von Unternehmen“, erklärt Ernest Freeberg, Historiker an der University of Tennessee, Knoxville und Autor von The Age of Edison: Electric Light and the Invention of Modern America.

„Er betrachtete es als eine Erfinderfabrik, die regelmäßig überraschende neue Produkte produzieren würde.“In vielen Fällen nahm Edisons Genie eine neue Technologie, die jemand anderes Pionierarbeit geleistet hatte, und entwickelte eine überlegene Art, dasselbe zu tun. „Eine Erfindung muss nicht nur ziemlich gut funktionieren, sondern auch etwas sein, was der Markt will und sich leisten kann. Edison hat das so gut verstanden wie jeder andere zu seiner Zeit „, sagt Freeberg.

Im Folgenden finden Sie einige der bedeutendsten Erfindungen Edisons.

Automatischer Telegraf

Während Samuel Morses Erfindung des Telegraphen in den 1830er und 1840er Jahren erstmals die Kommunikation über große Entfernungen ermöglichte, hatte das Gerät seine Nachteile. Ein Bediener musste eingehende Punkte und Striche im Morsecode abhören, was die Nachrichten auf eine Geschwindigkeit von 25 bis 40 Wörtern pro Minute verlangsamte. Ein britisches System zum automatischen Drucken von Code in Tinte auf Papier erreichte nur 120 Wörter Tops. Zwischen 1870 und 1874 entwickelte Edison ein weit überlegenes System, bei dem ein Telegraphenempfänger einen Metallstift verwendete, um chemisch behandeltes Papier zu markieren, das dann durch eine schreibmaschinenähnliche Vorrichtung geführt werden konnte. Es konnte bis zu 1.000 Wörter pro Minute aufzeichnen, wodurch lange Nachrichten schnell gesendet werden konnten.

Carbon-Telefonsender

Es war Alexander Graham Bell, der das Telefon 1876 patentierte. Aber Edison, mit seinem Talent, auf den Innovationen anderer aufzubauen, fand einen Weg, Bells Sender zu verbessern, der begrenzt war, wie weit Telefone durch schwachen elektrischen Strom voneinander entfernt sein konnten. Edison kam auf die Idee, eine Batterie zu verwenden, um Strom an der Telefonleitung bereitzustellen und ihre Stärke zu steuern, indem Kohlenstoff verwendet wird, um den Widerstand zu variieren. Dazu entwarf er einen Sender, in dem ein kleines Stück Ruß (ein schwarzer Kohlenstoff aus Ruß) hinter die Membran gelegt wurde. Wenn jemand in das Telefon sprach, bewegten die Schallwellen die Membran und der Druck auf den Ruß änderte sich. Edison ersetzte später den Lampenruß durch Granulat aus Kohle – ein Grunddesign, das bis in die 1980er Jahre verwendet wurde.

Die Glühbirne

Entgegen der landläufigen Meinung hat Edison die Glühlampe nicht erfunden. Aber er erfand und vermarktete ein Design, das als erstes langlebig genug war, um für den breiten Einsatz praktisch zu sein. „Edison war einer von einem halben Dutzend, die in diesen Jahren die Elemente eines tragfähigen Beleuchtungssystems zusammenstellten, und da Edison zu spät zum Rennen kam, profitierte er von all seinen Vorgängern und Rivalen“, erklärt Freeberg. In den späten 1870er Jahren entwarf Edison eine Vakuumbirne, in der ein Metallfaden erhitzt werden konnte, um Licht zu erzeugen. Eines Nachts, nachdem er geistesabwesend ein Stück Ruß zwischen seinen Fingern gerollt hatte, das Material, das er in seinem Telefonhörer verwendete, kam ihm die Idee, auf ein karbonisiertes Filament umzusteigen. Nachdem er zunächst karbonisierten Karton verwendet hatte, begann er mit anderen Materialien zu experimentieren und entschied sich schließlich für Bambus, der lange Fasern besaß, die ihn haltbarer machten. Schließlich ermöglichte die Kombination von Bambusfäden und einer verbesserten Vakuumpumpe, die Luft effektiver entfernte, Edison, die Lebensdauer von Glühbirnen auf ungefähr 1.200 Stunden zu erhöhen.

Phonograph

Bei der Entwicklung seines Telefonsenders kam Edison auf die Idee, eine Maschine zu entwickeln, die Telefonnachrichten aufzeichnen und wiedergeben kann. Diese Vorstellung führte ihn dazu, sich vorzustellen, nicht nur Stimmen, sondern auch Musik und andere Geräusche aufnehmen zu können, indem er mit Schall eine Membran vibrierte und einen Stift drückte, der Vertiefungen auf einem mit Wachspapier bedeckten Zylinder machte, der von einer Kurbel gedreht wurde. Ende 1877 ließ er einen Maschinisten das Gerät mit Zinnfolie anstelle von Wachs bauen, und Edison nahm den Kinderreim „Mary Had a Little Lamb“ auf.“ Im folgenden Jahr erhielt er ein Patent für das Design, das auch eine leichtere Nadel enthielt, um die Stimme zu finden und Vibrationen auf ein zweites Diaphragma zu übertragen, das die Stimme der Person nachbildete.

Edisons Phonograph sorgte für Aufsehen und trug dazu bei, seinen Ruf als großer Erfinder zu verbessern. Schließlich begann er, die Maschinen und Zylinderaufzeichnungen zu vermarkten und zu verkaufen, wobei er wieder Wachs verwendete. Aber in den frühen 1900er Jahren übertrafen die Phonographen der Victor Talking Machine Company, die Discs spielten, Edisons Zylinder-Phonographen in der Popularität. Obwohl Zylinder eine bessere Klangqualität erzeugten, hatten die frühen Scheiben einen großen Vorteil darin, dass sie vier Minuten Musik aufnehmen konnten, verglichen mit den zwei Minuten, die auf einen Zylinder passen konnten.

Filmkamera und Betrachter

In den späten 1880er Jahren überwachte Edison die Entwicklung seines Labors einer Technologie, „die für das Auge das tut, was der Phonograph für das Ohr tut.“ Die meisten Arbeiten am Kinetographen, einer frühen Filmkamera, und am Kinetoskop, einem Ein-Personen-Guckloch-Filmbetrachter, wurden tatsächlich von Edisons Angestelltem William Kennedy-Laurie Dickson durchgeführt. Filme wurden zu einer großen Industrie und Edisons Kamera und Zuschauer wurden schnell durch Innovationen wie den Lumière Cinématographe ersetzt, eine Kombination aus Kamera, Drucker und Projektor, mit der das Publikum gemeinsam einen Film sehen konnte. Aber Edison änderte sich und seine Firma wurde zu einem florierenden frühen Filmstudio, das zwischen den 1890er und 1918, als die Produktion eingestellt wurde, zahlreiche Stummfilme produzierte.

Alkaline Storage Battery

Als das Automobil in den späten 1800er Jahren entwickelt wurde, waren Elektrofahrzeuge beliebter als solche, die mit benzinverbrennenden Verbrennungsmotoren ausgestattet waren. Aber frühe Elektroautos hatten einen großen Nachteil – die Batterien, die sie verwendeten, waren schwer und neigten dazu, Säure zu lecken, die das Innere der Autos korrodierte.

Edison beschloss, die Herausforderung anzunehmen, eine leichtere, zuverlässigere und leistungsstärkere Batterie zu erfinden. Nach umfangreichen Forschungen und dem peinlichen Flop eines frühen Designs entwickelte Edison eine zuverlässige Alkalibatterie und begann 1910 mit der Produktion. Seine Arbeit wurde jedoch bald von Henry Fords Entwicklung des preiswerten Modells T überschattet, das mit einem Verbrennungsmotor betrieben wurde. Dennoch wurde Edisons Akku in Grubenlampen, Zügen und U-Booten eingesetzt und zum erfolgreichsten Produkt von Edisons späterer Karriere.