Von vielen als die größte Blues-Mundharmonikaspielerin aller Zeiten angesehen, stieg Marion „Little Walter“ Jacobs aus der Dunkelheit in Marksville zu internationaler Anerkennung in der Blues-Szene von Chicago auf. In der ersten Hälfte der 1950er Jahre wurde er einer der Schlüsselarchitekten des elektrifizierten Chicago Blues-Stils, eines kollektiven, kollaborativen, urbanen Ansatzes, der während des restlichen zwanzigsten Jahrhunderts und darüber hinaus zum bestimmenden Sound sowohl des elektrischen Blues als auch des Blues-basierten Rocks wurde. Er war auch ein versierter Blues-Sänger und Songwriter, aber seine Aufnahme in die Rock & Roll Hall of Fame im Jahr 2008 basierte weitgehend auf seiner Arbeit als Sideman für den Blues-Gitarristen Muddy Waters.Geboren am 1. Mai 1930, wurde Jacobs von seiner Mutter bei der Geburt verlassen und von der Familie seines Vaters auf einer Farm außerhalb von Alexandria aufgezogen. Im Alter von acht Jahren begann er Mundharmonika zu spielen und lernte Polkas und Walzer. Mit zwölf Jahren verließ er sein Zuhause und spielte auf den Straßen von New Orleans, wobei er seinen primitiven Blues-Stil an die Musik von John Lee „Sonny Boy“ Williamson anlehnte. Zwei Jahre später machte sich Jacobs auf den Weg nach Helena, Arkansas, wo er seine Ausbildung im traditionellen Folk-Blues unter der Anleitung von Rice Miller und Big Walter Horton fortsetzte.

Ankunft in Chicago

Nach einiger Zeit in St. Louis, Missouri, kam Jacobs 1947 in die Blueshauptstadt Chicago. Dort, Er wurde schnell zu einem herausragenden Straßeneckenkünstler und wurde bald gebeten, sich dem ersten wirklich dominanten elektrifizierten Ensemble des Genres anzuschließen, die Blues Band von McKinley „Muddy Waters“ Morganfield, Ein älterer Kollege, den Jacobs schließlich in technischen Fähigkeiten in den Schatten stellte, brillante Darstellung musikalischer Virtuosität, und sogar kommerzieller Erfolg, wenn auch nie im Ruf. Jacobs und Waters begannen 1949 zusammen aufzunehmen, und im Oktober 1950 nahmen sie „Louisiana Blues“ für das Chess-Label auf. Jacobs nahm erstmals im Juli 1951 mit einer verstärkten Mundharmonika auf und debütierte mit der Technik, die ihn von den meisten seiner Zeitgenossen unterscheiden würde.

Jacobs freute sich, die Schirmherrschaft älterer, besser etablierter Persönlichkeiten der Chicagoer Blues-Szene zu suchen und davon zu profitieren. Als er 1952 mit dem fröhlichen Instrumental „Juke“ seinen ersten und bekanntesten Hit erzielte, verließ er Waters sofort, um eine eigene Band zu gründen, obwohl die anschließende häufige Personalfluktuation darauf hindeutete, dass er für die Rolle des Bandleaders schlecht geeignet war. Nichtsdestotrotz sammelte er von 1952 bis 1955 eine beispiellose Reihe von Hits, zwölf Rhythm and Blues-Veröffentlichungen (R&B), von denen jeder die Top Ten der Verkaufscharts erreichte. Einige der größten Hits von Waters zeichneten sich durch Jacobs Mundharmonikaarbeit aus, darunter „Trouble No More“ und „I’m Your Hoochie Coochie Man“.“ Als das nationale Interesse am Rock ’n‘ Roll 1955 das von R&B in den Schatten stellte, wurde Jacobs jedoch frustriert über rückläufige Verkäufe und begann, sich bis zu seinem Tod 1968 im Alter von siebenunddreißig Jahren mit bereits festgestelltem Alkoholismus und körperlichen Auseinandersetzungen zu beschäftigen. „Seine einst gutaussehenden Gesichtszüge“, so seine leidenschaftlichsten Biographen, „wurden auf eine Reihe von Narben reduziert.“

Ein Pionier der verstärkten Mundharmonika

Viele mögen Jacobs in erster Linie als technischen Pionier betrachten, der ein kleines Mikrofon in seinen Händen hielt und durch leistungsstarke Verstärker und oft eiserne Beschallungssysteme gespeist wurde, die es dem Musiker ermöglichten, bei hoher Lautstärke bisher unerhörte Verzerrungen zu erzeugen. Aber wie Tony Glover, Scott Dirks und Ward Gaines, Co-Autoren von The Little Walter Story: Blues with a Feeling (2002), sowie die Liner Notes zu Little Walter von 2009: The Complete Chess Masters 1950-1967 müssen zugeben: „Walter war nicht der erste Mundharmonikaspieler, der sein Instrument verstärkte — ab den 1940er Jahren war in jedem Blues-Joint eine identische Ausstattung zu finden. Nichtsdestotrotz bestehen dieselben Koautoren, jeder bis zu einem gewissen Grad ein professioneller Bluesmusiker, darauf, ihn als „ein völlig neues Spektrum von Klängen, süß anhaltendem Stöhnen, messerscharfem Heulen und donnernden Akkorden “ zu beschreiben, Klänge, die es buchstäblich noch nie zuvor gegeben hatte.“ Sie behaupten kühn, dass es in der Blues-Mundharmonika „viele großartige Spieler gab, aber nur zwei verschiedene Epochen: vor Little Walter und nach Little Walter.“ Die Biographen behaupten auch: „Er begann, das Vokabular mit einem Ansatz wie ein Jazzhornsolist zu erweitern … die Mundharmonika frei und gewährte ihr Gleichheit mit jedem anderen Instrument im Blues.Der Biograf John Cohassey bezieht sich speziell auf musikalische Vorfahren und beschreibt Jacobs Ansatz als „Verschmelzung des Stils seines Mentors John Lee (Sonny Boy) Williamson mit dem Jump Blues des Saxophonisten Louis Jordan. Als Country-Musiker mit einer modernen Sensibilität für Swing-Musik schuf Walter einen verstärkten Sound, der mit dunklen, eindringlichen Tönen und fließenden Melodielinien gefüllt war und ein integraler Bestandteil der Entstehung des Chicago Blues wurde.“ Die Vermutung, dass Jacobs einzigartiger Reiz auf seiner Fähigkeit beruhen könnte, musikalische Rollen und musikalische Welten zu überspannen, spiegelt sich auch in seinen Doppelrollen als Sideman und Bandleader wider. Der ehemalige Musikkorrespondent der New York Times, Robert Palmer, schrieb die biografischen Notizen zu Jacobs Profil auf der Rock & Roll Hall of Fame-Website und beschrieb Little Walters unterstützende Haltung als Mitglied von Waters ‚Band: „Die Harfenlinien wickeln sich um Mudys Gesang, singen jetzt wie eine Orgel und füllen sich jetzt melodisch wie ein Horn.“ Der populäre Musikhistoriker Bill Dahl hört den Solo-Bandleader Little Walter jedoch so: „Seine gewagten instrumentalen Innovationen waren so frisch, verblüffend und ihrer Zeit voraus, dass sie manchmal eine Jazz-Sensibilität zeigten und vor knurrenden Gitarren- und Swing-Rhythmen aufstiegen und stürzten, die perfekt zu Walters bahnbrechenden Höhenflügen passten.“

Obwohl leidenschaftliche Anhänger den Einfluss seines Spiels auf Generationen hören, gibt es noch keinen Mundharmonikaspieler, der kaum vorgeschlagen wird, „der nächste kleine Walter“ zu sein.“ Er hat den Status der Mundharmonika von einem neuartigen Instrument, dem Saxophon des armen Mannes, geändert, um sie mit Würde zu investieren. Es kann sein, dass spätere Elektrifizierung und stilistische Grundlagen allein den Rest erledigten. Etwas in dieser Richtung wird von Buddy Guy vorgeschlagen, der Jacobs ‚Landsmann in Louisiana in der Welt des Chicago Blues war. „Wie ich wurde er in Louisiana geboren und versuchte, mit dem verrückten Blues-Leben in Chicago fertig zu werden“, erinnert sich Guy in seiner 2010 erschienenen Biografie When I Left Home: My Story.

„Im Gegensatz zu mir begann er jedoch etwas Neues. Er hat etwas Neues erfunden. Sie sagen, dass King Oliver und Louis Armstrong die Jazztrompete erfunden haben. Sie sagen, dass Jelly Roll Morton das Jazzpiano erfunden hat. Man sagt, Charlie Christian habe die Jazzgitarre erfunden. Sie sagen, Coleman Hawkins, Lester Young und Charlie Parker hätten das Jazzsaxophon erfunden. In diesem Atemzug muss man sagen, dass der kleine Walter die Blues-Mundharmonika erfunden hat. Niemand hatte dieses Geräusch vor ihm. Niemand konnte das Ding zum Weinen bringen wie ein Baby und stöhnen wie eine Frau. Niemand konnte Schmerzen in die Harfe legen und sie so hübsch herauskommen lassen. Niemand verstand, dass die Mundharmonika – genauso wie eine Trompete, eine Posaune oder ein Saxophon — eine Stimme haben konnte, die dich in deinen Tracks stoppen würde, wo alles, was du sagen konntest, war: ‘Herr, erbarme dich. Vor dem kleinen Walter kosteten Mundharmonikas einen Cent. Die Leute sahen sie als Spielzeug an. Nach Little Walter kosteten Mundharmonikas 5 US-Dollar. Die Leute sahen sie wie Instrumente an.“Der kleine Walter Jacobs starb 1968 in Chicago und wurde auf dem St. Mary’s Cemetery in Evergreen Park, Illinois, beigesetzt.