Die Theorie der Wasseraffen, die heute weitgehend verworfen wird, versucht, die Ursprünge vieler einzigartiger Merkmale der Menschheit zu erklären. Die Theorie, die in den 1970er und 1980er Jahren von der Schriftstellerin Elaine Morgan populär gemacht wurde, legt nahe, dass frühe Hominiden zumindest einen Teil der Zeit im Wasser lebten. Dieser aquatische Lebensstil ist angeblich für unsere haarlosen Körper verantwortlich, Das hat uns zum Schwimmen und Tauchen stromlinienförmiger gemacht; unsere aufrechte, zweibeiniges Gehen, das machte das Waten einfacher; und unsere subkutanen Fettschichten, die uns im Wasser besser isoliert haben (denken Sie an Walspeck). Die Theorie verbindet sogar eine aquatische Existenz mit der Evolution der menschlichen Sprache.
Die Hypothese stieß auf so viel Kritik, dass sie nicht einmal in Lehrbüchern der menschlichen Evolution erwähnt wird. Aber das bedeutet nicht, dass aquatische Lebensräume im Leben unserer Vorfahren keine Rolle gespielt haben.Im Jahr 2009 schlugen Richard Wrangham von der Harvard University und Kollegen im American Journal of Physical Anthropology (PDF) vor, dass flache aquatische Lebensräume es Hominiden ermöglichten, in Savannen zu gedeihen, was es unseren Vorfahren ermöglichte, von tropischen Wäldern zu offenen Graslandschaften zu ziehen.
Vor etwa 2,5 Millionen bis 1,4 Millionen Jahren, als die Gattung Homo entstand, wurde Afrika trockener. Während bestimmter Jahreszeiten wurden bereits trockene Savannen noch trockener, was es für Hominiden schwierig machte, angemessene Nahrung zu finden. Aber Wranghams Team argumentiert, dass es selbst in dieser unwirtlichen Umgebung Oasen gab: feuchtgebiete und Seeufer. In diesen aquatischen Lebensräumen hätten Seerosen, Rohrkolben, Kräuter und andere Pflanzen essbare, nahrhafte unterirdische Teile — Wurzeln und Knollen — gehabt, die das ganze Jahr über verfügbar gewesen wären. Diese „Fallback“ -Lebensmittel hätten Hominiden durch die mageren Zeiten gebracht.
Die Forscher stützten ihre Argumente auf das Verhalten moderner Primaten. Zum Beispiel fangen Paviane im Okavango-Delta in Botswana, das jeden Sommer überschwemmt wird, an, viele Seerosenwurzeln zu fressen, wenn Früchte knapp werden. Und Jäger und Sammler in Teilen Afrikas und Australiens essen auch viele Wurzeln und Knollen von Wasserpflanzen.
Der Fossilienbestand weist auch auf die Bedeutung aquatischer Umgebungen hin. Wrangham und sein Team untersuchten fast 20 Hominidenfossilien in Ost- und Südafrika. In Ostafrika deuten die geologischen und fossilen Beweise darauf hin, dass Hominiden in Gebieten mit Seen oder überfluteten Wiesen lebten. Südafrikanische Standorte waren tendenziell trockener, befanden sich aber immer noch in der Nähe von Bächen.Die Forscher sagen, dass die Nahrungssuche in diesen Umgebungen zu gewohnheitsmäßigem aufrechtem Gehen geführt haben könnte. Heute wagen sich Schimpansen und Gorillas gelegentlich in flache Gewässer, und wenn sie es tun, waten sie auf zwei Beinen. Es macht Sinn. Wenn sie zweibeinig waten, können die Affen ihren Kopf über Wasser halten. Da unsere frühesten Vorfahren immer längere Zeit aufrecht waten, wurde es vorteilhaft, eine spezialisierte Anatomie für das zweibeinige Gehen zu entwickeln.
Wrangham und seine Kollegen erkennen an, dass ihr Fall auf Indizien beruht. Es gibt keinen direkten Beweis dafür, dass Hominiden so lebten. Und die Beweise haben alternative Erklärungen. Zum Beispiel ermöglichen wässrige Lebensräume eine bessere Erhaltung der Fossilien, so dass das Auffinden von Hominiden in wässrigen Gebieten möglicherweise nicht repräsentativ dafür ist, wo sie tatsächlich die meiste Zeit verbracht haben.
Also wie die meisten Dinge in der menschlichen Evolution ist die Debatte weit offen. Welche Rolle spielten Ihrer Meinung nach Feuchtgebiete und Seeufer im Leben unserer Vorfahren?