Der in Nzinga Mbemba geborene König Alfonso I. war Anfang des 16. Mbemba entwickelte eine starke Handelsbeziehung mit den Portugiesen und nahm als Ergebnis dieser Beziehung den Katholizismus an. Der Einfluss des katholischen Glaubens erreichte jeden Aspekt des Lebens des Königs, von seinem Namen, der nach seiner Annahme des Katholizismus in Alfonso geändert wurde, bis zu seinem Verständnis der Regierungsorganisation. Alfonso demonstrierte sein Engagement für seine Religion und nannte den Katholizismus die Staatsreligion und baute viele katholische Kirchen in seinem gesamten Königreich. Bei seiner Gründung der Staatsreligion forderte Alfonso die Verbrennung nichtchristlicher Idole oder Gegenstände im Zusammenhang mit Magie und Zauberei, wodurch bedeutende Aspekte des kongolesischen Kulturerbes ausgelöscht wurden.Die Beziehung zwischen den Portugiesen und dem Kongo (der heute Teil des modernen Staates Kongo ist, der früher als Zaire bekannt war) beruhte auf Handel. Alfonso übernahm das portugiesische Gerichtssystem und strebte danach, seine Elite auszubilden, um im internationalen Handel zu konkurrieren. Der König kontrollierte jeden Aspekt des Wirtschaftssystems des Kongo und handelte mit Elfenbein und Bast gegen Währung, mit der er portugiesische Priester, Handwerker und Lehrer in den Kongo brachte, um die Bildung der lokalen Elite und die Entwicklung des Landes zu fördern. Die Handelsatmosphäre war zunächst friedlich zwischen dem Kongo und den portugiesischen Nationen, mit Briefen ständig zwischen Alfonso und seinem europäischen Amtskollegen ausgetauscht, Portugiesischer König Manuel.

Diese Atmosphäre änderte sich, als die Portugiesen Sklaven als Gegenleistung für ihre Handelswaren verlangten.Obwohl Alfonso offen gegen die Sklaverei war und anfangs gegen die portugiesische Nachfrage nach Menschen kämpfte, gab er schließlich nach, um die Wirtschaft des Kongo zu erhalten. Zunächst schickte Alfonso Kriegsgefangene und Kriminelle, um sie als Sklaven an die Portugiesen zu verkaufen. Schließlich überstieg die portugiesische Nachfrage nach Sklaven das potenzielle Angebot des Landes, was zu ihrer Suche nach Sklaven aus benachbarten Regionen führte. Letztendlich destabilisierte die Nachfrage nach Sklaven den Kongo und seine Nachbarn, als alle Staaten in der Region Kriege begannen, um Gefangene zum Verkauf an die Portugiesen zu gewinnen. Alfonso starb 1543.