Während retrospektive Studien frühere Fälle derselben Störung gefunden haben, wurden die ersten klar identifizierten Beispiele für Paresen unter den Geisteskranken in Paris nach den Napoleonischen Kriegen beschrieben. Die allgemeine Parese des Geisteskranken wurde erstmals 1822 von Antoine Laurent Jesse Bayle als eigenständige Krankheit beschrieben. Die allgemeine Parese traf am häufigsten Menschen (Männer weitaus häufiger als Frauen) zwischen 20 und 40 Jahren. Bis 1877 berichtete beispielsweise der Superintendent eines Asyls für Männer in New York, dass diese Störung in seiner Einrichtung mehr als 12% der Aufnahmen und mehr als 2% der Todesfälle ausmachte.

Ursprünglich wurde angenommen, dass die Ursache eine inhärente Schwäche des Charakters oder der Konstitution ist. Während Friedrich von Esmarch und der Psychiater Peter Willers Jessen bereits 1857 behaupteten, dass Syphilis eine allgemeine Parese (progressive Paralyse) verursacht, wurde der Fortschritt in Richtung einer allgemeinen Akzeptanz dieser Idee durch die medizinische Gemeinschaft erst später durch den bedeutenden Syphilographen Alfred Fournier (1832-1914) aus dem 19. 1913 wurden alle Zweifel an der syphilitischen Natur der Parese endgültig beseitigt, als Hideyo Noguchi und JW Moore die syphilitischen Spirochäten im Gehirn von Paretikern demonstrierten.1917 entdeckte Julius Wagner-Jauregg, dass die Pyrotherapie, bei der paretische Patienten mit Malaria infiziert wurden, das Fortschreiten der allgemeinen Parese stoppen konnte. Für diese Entdeckung erhielt er 1927 den Nobelpreis. Nach dem Zweiten Weltkrieg machte die Verwendung von Penicillin zur Behandlung von Syphilis die allgemeine Parese zu einer Seltenheit: Selbst Patienten, die frühe Symptome einer tatsächlichen allgemeinen Parese zeigten, konnten sich mit einem Kurs von Penicillin vollständig erholen. Die Störung ist außerhalb der Entwicklungsländer praktisch unbekannt, und selbst dort ist die Epidemiologie erheblich reduziert.Theo Van Gogh, Bruder des Malers Vincent Van Gogh, starb sechs Monate nach Vincent 1891 an „Demenz parylitica“ oder was jetzt syphilitische Parese genannt wird.Der Chicagoer Gangster Al Capone starb an syphilitischer Parese, nachdem er sich vor der Prohibition und dem Volstead Act in einem Bordell mit Syphilis infiziert hatte und nicht rechtzeitig behandelt worden war, um die Entwicklung einer syphilitischen Parese bei sich selbst zu verhindern.