In einer regelmäßigen Sitzung der Académie des Sciences am 20. Januar 1896 verbreitete der berühmte Mathematiker und Astronom Jules Henri Poincaré, Professor an der Universität von Paris, eine Röntgenaufnahme, die er direkt von W. C. Röntgen unter den Mitgliedern der Académie des Sciences für ihre Inspektion erhalten hatte. Henri Becquerel, der als eines der Mitglieder anwesend war, fragte: „Von welcher Seite der Entladungsröhre kommen die Röntgenstrahlen?“ Poincare antwortete: „Sie scheinen von dort emittiert worden zu sein, wo das Glas auf der der negativen Elektrode gegenüberliegenden Seite Phosphoreszenz emittiert“. Da Henri Becquerel aus der Arbeit seines Vaters wusste, dass Uranverbindungen Phosphoreszenz erzeugen, dachte er, dass röntgenähnliche Strahlung von stark phosphoreszierenden Substanzen emittiert werden könnte.

Als phosphoreszierende Substanz verwendete Henri Becquerel einen Dünnschnitt eines Uran–Kalium-Doppelsulfatkristalls K(UO)SO4 + H2O, der über eine lichtempfindliche Platte aus Gelatine und Silberbromid gelegt wurde, die in zwei Schichten dickes schwarzes Papier eingewickelt war, ohne sie dem Sonnenlicht auszusetzen. Dann setzte er das ganze Paket mehrere Stunden lang Sonnenlicht aus. Als die Platte anschließend entwickelt wurde, war ein Schatten der phosphoreszierenden Substanz zu sehen. In einer regelmäßigen Sitzung der Académie des Sciences am 24. Februar 1896 hielt er einen Vortrag über „Strahlung durch Phosphoreszenz“.Um zu bestätigen, dass K(UO)SO4 + H2O stark phosphoreszierend ist, wickelte Henri Becquerel eine neue lichtempfindliche Platte in ein undurchsichtiges schwarzes Tuch. Dann bereitete er mehrere kristalline Proben vor, deren eine Seite von einer Aluminiumplatte bedeckt war. Er hatte geplant, die Platten zu entwickeln, nachdem er die Proben dem Sonnenlicht ausgesetzt hatte. Am 26. und 27. Februar 1896 war das Wetter in Paris jedoch bewölkt, und das Experiment wurde in der Mitte gestoppt. Die experimentelle Probe war im Dunkeln in der Schublade eines Tisches gelassen worden. Dieses Jahr war ein Schaltjahr; und Februar 29 und März 1 waren auch bewölkte Tage. Er beeilte sich jedoch, die Platten für das Treffen der Académie des Sciences zu entwickeln. Dann, entgegen seiner Erwartung, ein Bild (Abb. 2) der phosphoreszierenden Substanz, klarer als im früheren Experiment, wurde auch bei geringer Sonneneinstrahlung gesehen. Daraus kam er zu dem Schluss, dass die experimentelle Probe eine röntgenähnliche Strahlung emittierte. In der Sitzung der Académie des Sciences am 2. März berichtete er über „Unsichtbare Strahlung, die von einer phosphoreszierenden Substanz emittiert wird“.

Henri Becquerel zeigte, dass eine „unbekannte Strahlung “ anders als Phosphoreszenz wird von Uransalzen emittiert. Er präsentierte weiterhin eine Reihe von Forschungsberichten: den zweiten am 2. März, den dritten am 9. März, den vierten am 23. März und den fünften am 30.Fußnote 4 In diesen Berichten führte er Experimente mit anderen fluoreszierenden Substanzen wie Zinksulfid und Cadmiumsulfid durch und bestätigte, dass die „unbekannte Strahlung“ eine Eigenschaft war, die Uran eigen war. Unter der Annahme, dass eine Strahlung, die sich von Röntgenstrahlen unterscheidet, von Uran emittiert wird, nannte er die „unbekannte Strahlung“ Becquerel-Strahlung. Da Becquerel-Strahlung keine Bilder des menschlichen Körpers erzeugen konnte wie Röntgenstrahlen, bemerkte dies einige Zeit niemand .Seine Entdeckung der Becquerel-Strahlung schuf jedoch einen Hinweis, der Pierre und Marie Curie etwa 2 Jahre später zu ihrer Entdeckung führte, dass es andere Substanzen als Uran gibt, die ähnliche Strahlung abgeben. Das heißt, die Curies entdeckten Polonium und Radium, die noch stärkere Strahlung als Uran emittieren, und prägten den Fachbegriff „Radioaktivität“.Henri Becquerel legte 10 Berichte vorfußnote 5 an der Académie des Sciences von 1899 bis 1900 über Strahlung von Radium. Da er Radium, das von den Curies gereinigt wurde, in seiner Tasche trug, erlitt er als erster Hautverbrennungen durch die Exposition. Dies deutete darauf hin, dass die biologische Wirkung von Radium zur Unterdrückung von Tumoren genutzt werden könnte.Fußnote 6