In den letzten zwei Jahren haben Astronomen auf der ganzen Welt eifrig beobachtet, was als „der mysteriöseste Stern im Universum“ gefeiert wird, ein stellares Objekt, das wild in der Helligkeit ohne erkennbares Muster schwankt — und jetzt haben sie vielleicht endlich eine Antwort auf sein seltsames Verhalten. Wissenschaftler sind sich ziemlich sicher, dass ein Haufen Staub, der den Stern umgibt, schuld ist. Und das bedeutet, dass die verlockendere Erklärung — Alien—Beteiligung – definitiv nicht die Ursache ist.

Es ist die bisher solideste Lösung, die Astronomen für die seltsamen Wege dieses Sterns gefunden haben. Der Stern mit dem Namen KIC 8462852 verhält sich nicht wie ein Stern, den wir jemals zuvor gesehen haben. Seine Lichtschwankungen sind extrem und dimmen zeitweise um bis zu 20 Prozent. Und seine Einbrüche scheinen sich nicht vorhersehbar zu wiederholen. Das bedeutet, dass etwas wirklich Großes und Unregelmäßiges vor diesem Stern vorbeizieht, was Wissenschaftler dazu veranlasst, eine Reihe möglicher Objekte vorzuschlagen, die das Licht des Sterns blockieren könnten — von einer Familie großer Kometen bis hin zu „außerirdischen Megastrukturen“, die den Stern umkreisen.Die Idee der Außerirdischen stieß auf so großes öffentliches Interesse, dass mehr als 1.700 Menschen 100.000 US-Dollar für eine Kickstarter-Kampagne spendeten, um weitere Beobachtungen des Sterns zu finanzieren. Von März 2016 bis Dezember 2017 beobachteten Astronomen am Observatorium Las Cumbres mit Teleskopen auf der ganzen Welt vier seiner seltsamen Einbrüche. Die Kampagne sammelte Unmengen von Daten, die noch gründlich analysiert werden müssen. Aber eine frühe Analyse, die heute in Astrophysical Journal Letters ausführlich beschrieben wurde, ergab, dass alles, was das Licht des Sterns blockiert, definitiv nicht undurchsichtig ist und höchstwahrscheinlich das Licht filtert, wie es Staub tut. Das bringt also die Alien-Megastrukturtheorie zur Ruhe.

Dies bedeutet jedoch nicht, dass Astronomen damit fertig sind, etwas über den Stern zu lernen. Es ist immer noch unklar, was all diesen Staub verursacht und ob der Staub den Stern umkreist oder ob er von woanders kommt. „Seltsame Sterne, bei denen Staub von irgendwoher kommt, sind nicht so ein Schlagzeilenträger“, sagt Jason Wright, Astronom an der Penn State University und einer der 200 Autoren der Zeitung, gegenüber The Verge. „Aber offensichtlich gibt es immer noch ein großes Interesse, diesen verrückten Star herauszufinden.“

KIC 8462852 wurde der Astronomie-Welt erstmals durch die NASA-Raumsonde Kepler aufgefallen, die nach Planeten um entfernte Sterne sucht. Die Astronomin Tabetha Boyajian und ihr Team von der Louisiana State University durchkämmten Keplers Daten und stellten fest, dass die Raumsonde diesen Stern beobachtet und sein seltsames Verhalten aufgezeichnet hatte. Sie konnten auch keine einfache Erklärung dafür finden. Ein umlaufender Planet würde den Stern nicht so stark dimmen, wie er sich verdunkelte, und ein Planet würde jedes Mal, wenn er zwischen dem Stern und der Erde hindurchging, periodische Einbrüche verursachen.

Dann schlug Wright 2015 ein lustiges, aber sehr unwahrscheinliches Szenario vor: vielleicht umkreisen große außerirdische Megastrukturen den Stern, um Sonnenenergie für eine fortgeschrittene Zivilisation zu sammeln. Vielleicht war der Stern von einer Dyson-Kugel umgeben, einem theoretischen Objekt, das eine Sonne umfasst, die im Wesentlichen ihre gesamte Energie sammelt. Der Vorschlag löste online eine Explosion des Interesses aus und veranlasste die Leute, KIC 8462852 einen neuen Spitznamen zu geben: den „Alien Megastructure Star.“Außerirdische sind immer das letzte mögliche Szenario, das Astronomen in Betracht ziehen, aber es gab immer noch keine gute Erklärung für KIC 8462852. Während der letztjährigen Beobachtungskampagne stellten die Astronomen sicher, dass das Licht des Sterns in verschiedenen Wellenlängen gemessen wurde — die Spitzen und Täler, die das Licht über bestimmte Entfernungen zurücklegt. Rotes und blaues Licht zum Beispiel haben unterschiedliche Wellenlängen: Blaues Licht ist viel kürzer und komprimiert, während rotes Licht länger und ausgedehnter ist. Durch die Messung des dimmenden Lichts von KIC 8462852 in verschiedenen Wellenlängen können Wissenschaftler mehr über vorbeifahrende Objekte erfahren. Bestimmte Arten von Materialien filtern Licht auf unterschiedliche Weise.

Wenn ein undurchsichtiges Objekt wie ein Planet oder eine außerirdische Megastruktur vor dem Stern vorbeiziehen würde, würde es sowohl rotes als auch blaues Licht blockieren die gleiche Menge, sagt Wright. Die Astronomen fanden jedoch heraus, dass blaues Licht während der Verdunkelung des Sterns viel stärker blockiert wurde als rotes Licht. Da blaues Licht viel kürzere Wellenlängen als rotes Licht hat, wird es viel leichter durch kleinere Materialien wie feine Körner wie Staub blockiert. „Dies ist charakteristisch für etwas, das das Licht filtert“, sagt Wright. „Das bekommst du, wenn du Staub hast.“Das bedeutet, dass eine der lang gehegten Theorien über KIC 8462852 wahr sein könnte: Eine große Gruppe von Kometen umkreist den Stern und produziert eine riesige Menge Gas und Staub, die das Licht des Sterns filtert. Aber Astronomen wissen immer noch nicht genau, ob Kometen die wahre Staubquelle sind. Wright hat eine Idee, die er als „dunkles Pferd“ bezeichnet: Der Staub umgibt den Stern überhaupt nicht, sondern befindet sich tatsächlich um ein nahe gelegenes Schwarzes Loch, das zwischen KIC 8462852 und der Erde vorbeizieht.

Vor allem aber braucht der Alien-Megastrukturstern möglicherweise einen neuen Spitznamen, da es klar zu sein scheint, dass wir nicht über eine fortgeschrittene Alien-Kultur gestolpert sind. Es gibt jedoch noch eine Menge Informationen, die letztendlich Hinweise darauf geben könnten, was das bizarre Funkeln dieses Sterns verursacht. „Wir schwimmen in Daten“, sagt Wright. „Wir werden lange brauchen, um alles durchzustehen.”