Bevor Luther vom römischen Sakramentensystem als der „babylonischen Gefangenschaft der Kirche“ sprach, hatten spätmittelalterliche Denker die Beschreibung bereits auf das Avignon Papsttum des vierzehnten Jahrhunderts angewendet. Von 1309 bis 1377 residierten Papst und Kurie in der französischen Stadt Avignon. Obwohl es nicht ungewöhnlich war, dass Päpste längere Zeit außerhalb Roms oder sogar in Frankreich wohnten, war die Entscheidung, Papsttum, Kurie und alle päpstlichen Archive dauerhaft zu verlegen, beispiellos. 1305 wurde der Franzose Clemens V. nach heftigen Konflikten zwischen dem Papsttum und dem französischen König Philipp IV. durch den Einfluss seines Heimatlandes gewählt. Clemens besuchte Rom nie und ließ sich nach seinem Aufenthalt in verschiedenen französischen Städten schließlich 1309 in Avignon nieder. Ihm folgte Johannes XXII., dessen Nachfolger Benedikt XII. die päpstliche Burg in Avignon errichtete, in der Papst und Kurie bis zum letzten Viertel des Jahrhunderts blieben. Urban V. kehrte 1367 kurz nach Rom zurück und Gregor XI. versprach, die Kurie nach seiner Wahl 1377 wieder nach Rom zu verlegen, starb jedoch ein Jahr später. Erst mit der Wahl Urbans VII. im Jahr 1378, unter großem Druck der Italiener, die das Papsttum dort behalten wollten, wurde eine römische Linie wiederhergestellt. Es würde auch in der Großen westlichen Schisma zwischen römischen und Avignon Linien, die bis zum Konzil von Konstanz (1414-1418) dauerte führen.

Es gab mehrere bemerkenswerte Merkmale des Papsttums von Avignon. Von den sieben Päpsten, die in Avignon wohnten, waren alle Franzosen von Geburt an. Ebenso waren die französischen Kardinäle, die in dieser Zeit genannt wurden, denen aus allen anderen Nationen 112 bis 22 zahlenmäßig überlegen. Unter Johannes XXII, die sechshundert Mann Zentralverwaltung in Avignon erforderlich, um ein ausgeklügeltes System der Besteuerung für seine Unterstützung, die übermäßig von der Französisch Kirche abhängen kam. Die französische Residenz des Papsttums wurde von verschiedenen Seiten genau unter die Lupe genommen. Der Hundertjährige Krieg zwischen England und Frankreich begann in dieser Zeit und die Engländer waren misstrauisch gegenüber der päpstlichen finanziellen und politischen Ausrichtung auf ihren Feind. Die Italiener kritisierten die Abwesenheit Roms, insbesondere im Zuge der sinkenden Steuerbemessungsgrundlage des Kirchenstaates im Gegensatz zu dem wohlhabenderen französischen Wahlkreis, von dem die Kurie steuerlich abhing. Auch die Deutschen standen im Widerspruch zum Papsttum von Avignon, das in die kaiserliche Politik einmischte, um seine Präferenz für den Kaiser zu unterstützen, und während der französischen Residenz keinen einzigen deutschen Kardinal wählte. Dadurch wurden die jeweiligen Gebietskirchen sowohl in ihrer finanziellen Basis als auch in ihrer Verwaltung immer unabhängiger voneinander. Wegen seiner eigenen materiellen und politischen Abhängigkeit von Frankreich wurde das Papsttum von Avignon von Kritikern als „babylonische Gefangenschaft der Kirche“ bezeichnet.